1980年代早期，工程師查科赫爾有了一個想法：開發一台能夠列印看得見、摸得著實體物品的設備。他寫代碼，告訴機器如何完成每一層切割。到了80年代中期，一個能工作的3D列印機出現了。

　赫爾到各企業展示，獲得回響。特別是在底特律，那時美國汽車工業遠遠落後於日本，急需秘密武器，3D列印機恰如其願：工程師不需把設計圖送去模具間，製造周期縮短了數月。

　3D列印機不是單獨一個人的發明。卓瑞思皮爾斯是其中一個，他說：「任何可製造的東西，將能在任何地點製造出來，包括一枚地雷或一朵玫瑰。」

　傳統製作產品的方式，是選取金屬、木材或其他原材料，裁剪、烙印、鑽孔或切削成想要的形狀。另外，是把液化金屬或塑膠倒進模具，冷卻後製出成品。

　3D列印顛覆傳統，它透過堆砌刀鋒般纖薄的多層材料，形成立體形狀，逐層打造。從此，工廠不用再裝備金屬印壓機、切割車床或射出成形模具。

　3D列印機與辦公室的文　件列印機幾乎沒有任何相似處。它主要有兩個部分：列印頭和「鑄模托盤」，後者裝有光滑粉末微粒材料，如粉末狀不鏽鋼或塑膠。

　列印頭包含一個熱源或幾個噴射口，熱源分為鐳射頭或電子束，能熔化粉末材料；噴射口則以一種精準模式向粉末材料噴射凝膠劑。在這個物體的成型過程中，凝膠劑能夠像膠水一樣粘合粉末材料。