聯合國通過將中國、哈薩克、吉爾吉斯聯合申報的絲路列入《世界遺產名錄》，成為跨國合作、成功申遺首例。申報項目全稱「絲綢之路：起始端和天山廊道的路網」，全長五千公里，把古代全長八千多公里的絲路截到中亞的七河地區，涉及三國共三十三處遺產點，中國境內二十二處、哈薩克八處、吉爾吉斯三處。

西元前一一九年，漢代張騫第二次出使西域，從長安出發，經新疆越蔥嶺到烏孫（今哈薩克、吉爾吉斯），建立外交關係，又派遣副使分赴大宛（今吉爾吉斯）、康居（今哈薩克）、大月氏（今烏茲別克、塔吉克）、大夏（今阿富汗、土耳其）、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等國，西元前一一五年回國。

八千里路 一千八百年

從西元前二世紀至十六世紀，絲路通行了一千八百年。它是個複雜的交通系統，從長安、洛陽前往中亞、西亞，又分出多條支線，至少橫跨十五個現代國家：穿越中亞大草原到美索不達米亞（伊拉克）、波斯（伊朗），到地中海沿岸。穿過興都庫什山脈抵達阿富汗，經喀布爾到巴基斯坦、印度。從以色列穿過死海、裏海，到達黑海和高加索國家。

絲路沿線除了草原，多黃土地貌。黃土占全球陸地面積十分之一，成東西向帶狀分布，在南北半球中緯度地帶。在亞洲與沙漠和戈壁相鄰，主要在中國、伊朗、中亞。兩千年來，這條路線上的草原日益減少，日益沙漠化。

沙漠化現象有些是自然的，如地球乾燥帶移動，氣候變化導致，但多數歸咎於人為原因。人口急速增加，土地過度耕種、牧畜，導致枯渴。如出現兩河文明的美索不達米亞平原，是世上最早發展農業的地域，土壤本來十分肥沃，但因過度農作枯渴，又更開發上游河段、採伐森林，如今的伊拉克盡是黃土。

中亞地形 多乾燥荒漠

中亞指西至裏海，東到中國，南到阿富汗，北到俄羅斯的區域，包括哈薩克，烏茲別克、吉爾吉斯、塔吉克和土庫曼五國。更廣泛意義上，還包括伊朗東部、巴基斯坦北部、中國新疆及西伯利亞南部。

因處於亞歐大陸腹地，雨水稀少，日光充足，輻射熱量不遜於熱帶，引起大量蒸發，阿姆河三角洲的蒸發量是降水量的二十一倍。這裏有溫帶最壯觀的高山，海拔四千至五千公尺，冰川超過四千條，但山腳是一望無際乾旱炎熱的荒漠。

整體而言，主要地形是荒漠、半荒漠和草原，極度乾旱、貧瘠、缺少植被。卡拉庫姆沙漠、克孜爾庫姆沙漠最大，面積均近台灣十倍，前者占土庫曼七成。由於乾燥，草原多屬稀樹草原。

中亞五國是以伊斯蘭教為主的多民族國家，穆斯林屬於遜尼派，但在阿富汗和塔吉克也住著相當一部分什葉派穆斯林。伊朗雖是伊斯蘭教國家，仍有其他宗教，例如拜火教（瑣羅亞斯德教，中國史稱祆教）是古代波斯帝國的國教。

在伊斯蘭化之前，中亞主要居民是操伊朗語支各語言的民族，包括大夏人、花剌子模人。後來突厥人擴張，包括哈薩克人、烏茲別克人、土庫曼人和吉爾吉斯人，因此，中亞有時稱為「突厥」，僅塔吉克屬於伊朗語支民族。

西亞中東 熱帶沙漠多

再往西行，到了西亞，西亞大致相當於「中東」和「近東」，中東有時也包括北非和南亞西部的國家，特別是阿富汗、巴基斯坦和埃及。聯合國也將土耳其和外高加索國家（喬治亞、亞美尼亞、亞塞拜然）包含在西亞。

西亞因「副熱帶高壓」籠罩，水氣不易進入，且高空下沉氣流造成增溫，全年乾燥少雨，以熱帶沙漠氣候和草原氣候為主。

中亞和西亞沒有明確地理劃分，中亞國家「新聞」較少，西亞、中東則動盪不安，戰爭頻仍，國際能見度高，譬如阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞及以色列與巴勒斯坦。絲路申遺只及於中亞，與此亦有關係，遺產點不易進入調查。

一千八百年前，張騫能走到土耳其，貫穿整條絲路，誠屬不易。去年中國提出要發展「絲路經濟文化產業帶」，也僅及於中亞，也與中東戰火頻傳有關。