文／牆編
黏菌（slime mold）是一種很酷的生物，它們有時候像變形蟲一樣，趴在地上爬來爬去；有時候又會站起來跟香菇一樣，產生子實體和孢子。黏菌曾經把分類學家們搞得糊里糊塗，不知道到底該把它們算成動物，植物還是黴菌，所以特別給黏菌家族自成一門──真菌動物門。
黏菌雖然是單細胞生物，但是在外觀上，一點都不像一顆圓圓的細胞。黏菌在地上爬的階段，會形成一個網狀結構，四面八方地探索養分之所在；它們的身體可以超展開，從幾公分到幾公尺都有，金氏世界紀錄將其列為世界最大的細胞（所以最大細胞不是鴕鳥蛋喔）。
黏菌身為單細胞生物，當然沒有消化系統，為了要攝取體外大分子的養分，黏菌演化出一套動作：首先分泌出許多黏液，並用黏液裡的酵素消化一下外面的養分，然後再好好的吸收進來。這過程就好像同學先吐些口水在饅頭上，讓澱粉作用一下，再來慢慢舔分解出來的醣類（不舒服的比喻……）。而由於這些黏液總是蓋在黏菌身上，讓它們看起來總是溼溼黏黏的，黏菌也就因此而得名。
擅長消化 過嘴不忘

生物物理及形態學家，德國馬克斯普朗克學會克拉瑪（Mirna Kramar）博士，和慕尼黑科技大學阿利姆（Karen Alim）博士，發現一種叫做多頭絨泡（Physarum polycephalum）的黏菌，它會記得哪裡有食物，哪裡有危險。這個發現打破很多科學家的眼鏡，一直以來科學家認為，記憶力是擁有神經系統的動物特權，難以想像單細胞黏菌也能有記憶力。
但這也不是黏菌第一次嚇到科學家了，之前也有研究發現，黏菌的「智慧」足以解開許多複雜的問題，比如說找出離開迷宮的最短路線，這讓科學家們超級好奇，黏菌到底是怎麼思考，怎麼做出方向的決定。
阿利姆發現，黏菌的網狀形態其實是一直在快速變動的，這些變化並沒有一個指揮中心來決定，而是由每一次遇到食物的時候，形成的架構來組成記憶，這些記憶就是未來做決定時的參考資料。
阿利姆說道：「我們一路看著黏菌的移動和飲食過程，觀察到它們的網子有些特定的粗細變化，這些變化在黏菌吃完食物之後很久都還存在。或許它們就是用這種印痕（imprint）來記住過去發生過的事。不過，我們首先必需解釋這種印痕形成的機制。」
訊號網絡 粗快細慢

阿利姆在顯微鏡下觀察到，黏菌發現食物的時候會釋放出一種化學物質，當做開飯的訊號，也就是先讓那個地方的網子軟化，然後整個身體就朝那個方向前進。
克拉瑪說道：「黏菌吃飯的時候形成的網子有粗有細，接近食物的地方，開飯訊號多，網子就粗一點，其他地方就縮得細了些。下一次發現食物的時候，開飯訊號就會因為網子的粗細不同，而有不同的傳導速度：粗網子就像是高速公路一樣，傳送速度較快；反之，細的地方就慢。」
阿利姆指出，多頭絨泡黏菌形成記憶的方式粗暴又簡單。這個發現，或許能為了解老祖先們的行為演化上找到一片小拼圖；同時也能為未來的智慧材料設計，和建構巡航複雜環境的軟機器人，帶來一些新的應用方向。