文／牆編

虎年即將來到，你知道最會澎風的虎是哪一種嗎？答案是「河豚」！日本有一種虎河豚（Tiger puffer），英文的俗名直翻就是「老虎泡芙人」，學名為Takifugu rubripes。雖然虎河豚穿著「虎皮外套」，但還是跟所有河豚一樣，遇到危險就會像吹氣球一樣，脹成了一顆「老虎球」。別以為他們只是一肚子氣，其實河豚是一口一口的把水吞進胃裡，直到肚子裡灌滿了水，身體也因此漲成原本的3倍大，撐開天敵的血盆大口，逃之夭夭！

為了這絕招，河豚可是演化了很久：胃因為要有超級強的伸縮功能，因而失去了消化的作用，把工作都交給了小腸，還有特別的喉部肌肉，鎖住吞進肚子裡的水；在虎河豚特化的骨骼系統裡，也缺少了肋骨和骨盆，才能「大腹便便」的招搖過市。

極簡基因 便於研究



除了以上那些「特異功能」外，虎河豚還特別受到遺傳學家的青睞。這又是為什麼？原來在1990年代初期，新的基因定序方法問世。解密各個物種的全部基因，當時成為指日可待的事。科學家們首先最想要知道的就是「人類的全基因序列」，於是開始有了人類基因計畫（human genome project）。

經由全世界頂尖儀器以及研究員通力合作，總算在2003年完成了這項歷史性的偉大任務。

但是虎河豚全基因序列，早在2002年就已全數解開，足足快了人類1年多。為何虎河豚的基因序列可以解得那麼快？原來虎河豚的基因數量雖說和人類差不多，但是全基因總長度只有人類的1/8！基因之間的間隔較短，也幾乎沒有重複的基因存在，可以說是相當精簡的基因！（人類的基因到底在囉唆什麼？）

有了這些基礎的基因資訊，遺傳學家當然就特別喜歡利用虎河豚來做研究囉。（這句話可不是虎河豚在澎風喔。）