中國「茶禪一體」最早可溯源至晉代。永嘉禪師云：「行亦禪、坐亦禪，語默動靜體安然」。禪僧所欲追求的是清心、靜慮、悟道等修行，而品茗則有助於追求平靜和諧的心靈境界，所以僧人自晉代便知運用飲茶來幫助坐禪之調食、調眠、調息與調心。

中國寺院中多設置「茶堂」，作為招待賓客品茗、討論禪佛之理，有些寺中亦設置「茶鼓」，用擊鼓召集寺院僧人飲茶。同時還有專門煮茶的「茶頭」及為遊客惠施茶水的「施茶僧」。故唐朝陸容有詩云：「江南風致說僧家，石上清泉竹裏茶；法藏名僧知更好，香煙茶暈滿袈裟。」

然而茶道在寺院中的意義是多層次的。楊惠南〈茶道與禪道〉一文云：「茶道與禪道，有著密不可分的關係。住持請齋、請茶，乃是禪寺常有的禮儀。禪僧在禪寺中吃茶，是件禮儀繁複而又嚴肅的事情，吃茶不只是種嚴格的禪修工夫，是禪門行、坐、語默、動、靜當中，眾多『借假修真』的媒介之一，這是禪門茶道的特色。」