文／出谷司馬

農曆四月八日是漢傳佛教的佛誕日，是為了慶祝釋迦牟尼誕生而設立的節日。之所以特別強調「漢傳佛教」，是因為南傳佛教多半以陽曆五月的滿月日（通常是農曆的四月十五）為佛誕日。雖然，由於地緣關係，中國西南少數民族受到南傳佛教的影響較深，但卻有很多族群會在農曆的四月八日舉辦有意思的活動，所以，「四月八」對中國西南民族而言，即便不是紀念佛誕日，也是當代少數民族很重要的日子。

在過去的專欄中我們曾約略提到四月八對西南民族的重要性，居住在貴州與湘西一帶的苗族會在這天祭祖，並紀念他們的英雄祖先「亞魯王」。而在祭祖的場合中，特別是位於南方的少數民族，都會特別準備一種黑黑的飯食，這種飯一般被稱為「烏米飯」或「烏飯」。烏飯跟我們熟知的紫米飯不同，通常都是就地採集一些具有染色能力的樹葉（例如：杜鵑花科的烏稔樹）與糯米一同蒸熟。蒸熟後的飯就會變成油亮烏黑的顏色，所以被稱為烏飯。

關於烏飯的來歷有多種說法，其中一個版本與我們熟知的「目連救母」有關。相傳目連的母親被打入十八層地獄，目連不忍心母親受苦，想方設法進入地獄給母親送白米飯，豈料每次白飯送到，看守地獄的惡鬼就把飯搶去吃了。於是目連遍尋百草，找到了一種樹葉用來製作烏飯，惡鬼看到烏飯感到噁心，只好留給目連的母親，這樣母親就不會受苦了。

這個故事讓我們想起前不久專欄中提到，楊家將的八妹楊金花送飯給楊文廣的故事：同樣也是因為獄卒搶走了被囚的楊文廣的飯食，靠著楊金花的巧思做了「黑樹葉飯」，才得以順利把飯食送給楊文廣，楊文廣吃了八妹送來的黑樹葉飯後變得力大無窮，掙脫了鎖鍊大破敵軍。雖然故事情節與人物全然不同，但整體故事的母題卻與目連救母的故事極為相似，苗族也因為這個典故而在四月八吃烏飯過節。

中國南方的瑤族也有過烏飯節的習俗，而且也有一段和孝順母親相關的故事。故事的主角也稱為「木蓮」，不過木蓮是一位女孩。這位木蓮姑娘的母親在高山地區開墾，而她每天得為母親送飯，但因為開荒的人很多，為了避免別人拿錯飯食，木蓮在煮飯的時候放入了會讓米飯變黑的「烏飯草」，讓母親可以順利取得飯食。

從目連救母到楊八妹再到瑤族的木蓮姑娘，縱然流傳的故事不盡相同，卻都以烏飯與四月八相關。而混了樹葉蒸煮的烏飯雖然看起來顏色不討喜，據說卻具有不少有益身體的療效，或許不到讓楊文廣那樣力大無窮，也能達到提神開胃的功用。李時珍的《本草綱目》裡提到，取「南燭樹」的葉子搗碎，浸水取汁來蒸煮糯米，所成的「烏色之飯」，「久服能輕身明目」、「黑髮駐顏」，而且還能「益氣力而延年不衰」。看來，烏飯不僅是過節的必備食物，還是能夠強身的健康食品呢！