編譯／潘楠慕

木星的衛星「木衛一」（Io，伊奧）以活躍的火山出名，堪稱太陽系的「火爆浪子」，天文學家一直納悶如此頻繁的火山活動原因。現在一份新研究，利用美國國家航空暨太空總署（NASA）木星探測器「朱諾號」（Juno），解開了這個44年的謎團。

伊奧這個岩石星體，是已知火山最多的天體，其兩極、赤道布滿火山，隨時在爆發，地表特徵因此常有變化。多年來，許多天文學家認為，頻繁的火山活動原因，或許是伊奧地表下有一大片布滿整個星球的岩漿海，這是行星演化早期的一個常見現象。

不過，一份在《自然》（Nature）期刊發表的新研究，根據朱諾號從距離伊奧表面約1600公里的觀測數據，提出另一種看法：伊奧地表下有許多各自獨立的岩漿通道，非常類似地球的情況。

美國西南研究院（SwRI）主任、朱諾號首席研究員波頓（Scott Bolton）指出，龐大的木星勢必會對周圍的衛星施加許多作用力，伊奧循著一個橢圓形軌道環繞木星，時近時遠，這樣的拉扯，造成其地表起伏落差達約100公尺，若如過去理論所說，這股作用力導致伊奧內部溫度升高，使得其中的岩石熔成一大片岩漿海，那麼伊奧地殼就會像水球表面一樣，容易受下方液態物質影響而變形。

不過，朱諾號2023年到2024年，兩度近距離飛越伊奧收集到的數據顯示，其地表變形程度不支持岩漿海這樣的論點，更有可能是有一個個像微血管的岩漿通道，連到地表。

此觀點重塑了對太陽系早期可能模樣的認知，意味著太陽在其年輕階段，也不一定有一大片岩漿海。此外，潮汐力加熱機制或許有助於在這個遠離地球之處，創造適居帶，木星其他衛星，也許是可探尋生命跡象的地方。