開皇九年（西元五八九年）楊堅帥大軍渡過長江天險，攻佔陳都建康（今南京），俘獲後主陳叔寶，陳朝滅亡。結束了西晉末年以來二百多年的南北分裂局面，國家終於統一，人民也暫時得以休養生息了。

楊堅代周稱帝，國號「隋」，改元開皇，是隋文帝。隋朝初期在楊堅的治理下國力漸趨強健，外無強敵、內政穩實，是個充滿活力的時期。

只是帝位傳給次子煬帝楊廣，因他性格殘暴，加以好大喜功、荒淫奢侈，例如為了「宣揚國威」，不惜窮兵黷武遠征高麗、開鑿運河建造龍舟以供逸樂等，終因戰亂頻仍、賦役繁苛，無數百姓家破人亡、流離失所，「耕稼失時，田疇多荒」、「天下死於役，而家傷於財」，人民再也無法忍受沉重的兵役、徭役而紛紛揭竿起義，多行不義必自斃，最後於江都兵變時，反被近臣宇文化及弒殺而亡。

宇文化及的祖先原本身分地位十分低下，魏晉之際， 因鮮卑宇文氏強盛，宇文化及的祖先為了歸附而改姓「宇文氏」，且在因緣際會下隨著開創北周霸業的宇文泰入關，宇文家族的勢力隨之擴大發展。

到了宇文化及的父親宇文述時，官職越高、權勢更大，且因擁護晉王楊廣奪取太子地位有功，楊廣將女兒南陽公主許配給三子宇文士及，宇文家就此飛黃騰達，不可一世。

生長在官僚貴冑之家的宇文化及，仰仗父親宇文述的高官厚祿，加上隋煬帝楊廣的厚重賞賜，不良習氣和無賴行徑日益暴露，他自幼性情凶頑不循法度，由長安城中皆喚之「輕薄公子」可知。

他除了貪求賄賂、強擄民女之外，曾因私自派人入蕃，「違禁於突厥交市」，亦即私下和邊境少數民族交易，觸犯隋朝律法，而惹得煬帝大怒，差點問斬。幸經其父苦苦哀求，才免除死刑，但也因而帶罪在家沉寂九年。

大業十二年七月，在起義的農民軍隊猛烈攻擊下，隋煬帝窮民兵之力建造的奢華龍舟及時完成，於是率領宇文述等文武百官乘船逃往江都避難。同年十月宇文述病重死於江都，死前哀求隋煬帝免除宇文化及之罪，煬帝念及宇文述「隨駕有功」而應允，並重用為右屯衛將軍，承襲父親爵位，卻也因此讓宇文化及有了弒君篡位的機會。

逃避江都一年多，隋煬帝越發的荒淫無度，見起義的瓦崗軍聲勢浩大，而「懼留淮左，不敢還都」（《隋書‧宇文化及傳》），宇文化及兄弟見煬帝無心社稷，隋王朝面臨土崩瓦解，便密謀叛亂。

大業十四年三月，宇文化及與司馬德堪、裴通等人，趁夜裡應外合至江都城擒獲隋煬帝，煬帝欲飲酖酒自盡，宇文化及不許，令人以一條練巾勒死，一代暴君未受到李密等起義軍的懲罰，反倒死於寵極一時的權臣之手，可謂諷刺已極。

煬帝被殺，宇文化及立煬帝侄楊浩為帝，幾個月後又派人下毒而自立為帝，改國號「許」，然一場鬧劇終於被唐高祖李淵所破，宇文化及不敵李淵，敗走聊城〈今山東〉，被起義軍所殺，巧飾野心自謀他計的小人行徑，終究天裡不容。