編譯／潘楠慕

美國國家航空暨太空總署（NASA）從近地小行星「貝努」（Bennu）採回的樣本，持續為研究生命起源提供新線索。最新分析首度在貝努樣本中，確認存在色胺酸，並發現一種前所未見、質地如口香糖的有機物質，進一步勾勒出早期太陽系生命「積木」更完整模樣。

這批樣本來自NASA「歐塞瑞斯號」（OSIRIS-REx）探測器，2020年在貝努採集約121公克岩石與塵埃，2023年送返地球後，其中部分樣本分送給全球多個研究機構分析。

根據NASA資料，貝努可能來自火星和木星之間的主小行星帶，是約20億到7億年前，一顆大型小行星碰撞後瓦解形成的碎片，其組成成分可反映早期太陽系的情況，一窺生命最初形成階段。

先前研究已在貝努樣本中辨識出33種胺基酸，其中14種屬於組成蛋白質的必需胺基酸，同時也發現去氧核糖核酸（DNA）、核糖核酸（RNA）所需5種核鹼基。去年在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表的一份新研究，更首度確認存有色胺酸，迄今所知貝努擁有可組成蛋白質的胺基酸數量，增加到15種。

這份研究報告共同作者、NASA天文化學家阿彭帝（José Aponte）說，色胺酸是更複雜的胺基酸，此前從未發現存於任何隕石或太空樣本中，在貝努發現色胺酸，進一步支持生命形成條件或許不只存在地球的論點，「這顯示早期太陽系已有這種物質，有易於觸發生命的形成」。

日本東北大學副教授古川善博在《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊發表的研究，則在貝努樣本中發現地球生命所需的「核糖」和「葡萄糖」，雖然尚無法證明生命之存在，但是核糖是RNA分子關鍵成分，加上已在貝努找到5種核鹼基和羧酸，等於構成RNA所需「零件」齊備。

研究指出，貝努樣本中只見核糖，而未發現DNA所需「去氧核糖」，這一點支持「RNA世界」假說，即最初期生命形式可能以RNA為主要分子，負責驅動生命持續發展所需化學反應。

另一項出乎意料的成果，是在樣本中找到一種富含氮與氧的物質，其質地被形容為「太空口香糖」，之前也從未在太空岩石中發現這種物質，研判是在貝努母星仍然年輕、內部開始升溫時，由含氨與二氧化碳的化合物聚合而成，早期應是柔軟可彎，隨時間逐漸變硬。

歐塞瑞斯計畫首席研究員勞瑞塔（Dante Lauretta）指出，貝努樣本呈現出早期太陽系逐步累積生命所需原料的重要證據；NASA地球化學家莫哈羅（Angel Mojarro）則形容，貝努樣本「就像還沒拼起來的拼圖片」，促進學界對能在小行星自然形成，並可能在早期被帶往地球的關鍵生命成分之了解。