想像有一天，可以搭機在九十分鐘內從倫敦到雪梨！速度高達音速二十四倍的「超音速太空客機」可望在二○五○年問世，不過票價很貴，估計每張數十萬美元。德國航太中心主持太空客機計畫的西佩爾說，此計畫可在十年內吸引民間企業投資。

太空客機將花費八分鐘爬升至海拔五十英里處，抵達大氣層外層，再滑翔回地球，時速超過一萬五千英里。屆時，從歐洲到美國也只要六十多分鐘，每天可飛航十五個班次。

西佩爾表示，目前概念雛型包括一節火箭推進器，另一節可搭載五十名乘客的飛機。工程師希望使用液態氧和液態氫火箭燃料，廢料將是水蒸汽。

說到飛機排放的廢氣，二○一一年六月一架使用環保混合燃油的商務客機，成功從紐澤西飛抵巴黎，完成首次使用生質燃料飛越大西洋的創舉。

空中巴士公司宣布，這是全球首架「零排放超音速飛機」，外型像協和機，也預定在二○五○年投入服務，屆時旅客只需短短一百五十個小時，就能從巴黎飛抵東京。

超音速飛機 零排放

據報導，這種「零排放高超音速飛機」（Zero Emission Hypersonic Transportation，簡稱ZEHST）的載客量為五十至一百人。起飛時先用普通的生物燃油發動機推進，爬到一定高度後，改由使用氫氣和氧氣的火箭發動機推動，巡航高度可達三十二公里，遠超過現有客機十公里的巡航高度。

波蒂說，火箭引擎由氫氣和氧氣驅動，只會排出水蒸氣。「這不會造成汙染，因為是在平流層中飛行。」

生質燃料客機使用的環保燃料，是以亞麻提煉而成，使用在飛航中，能比使用其他石油燃料減少約五點五公噸的二氧化碳氣體排放。

該公司表示，已從亞麻、麻風樹、海藻與其他資源提煉出逾七十萬加侖的環保噴射機燃料，進行商業與軍事飛行測試，行十六次生質燃料飛行測試，能符合軍事與商業平台的所有規定，而且不需對飛機或引擎進行任何修改。

「雷鳥Ⅱ」飛艇二月初完成首次試飛，儘管這笨重的「大鳥」只飛了幾分鐘，離地盤旋十幾英尺，但這一小步代表飛機製造業的一大步。雷鳥這個名字，來自安徒生童話《木偶歷險記》中救生艇的名字。

世界第一艘類似的飛船是建於一九○○年的「齊柏林飛船」，設計者雨果曾在一九二九年乘坐，二十一天環遊世界。後來被德國納粹改良，建造當時最大的興登堡飛船，但該飛船在一九三七年飛往美國時，由於氫氣燃燒而爆炸。

飛艇將改變海空運輸

「雷鳥Ⅱ」不是傳統意義上的飛艇，內部構造精密，由超輕碳纖維材料製成，聚酯薄膜外殼下有鋁製骨架。在美國軍方大力支持下研製數年，最近完成長一百三十七公尺的原型機。

「雷鳥Ⅱ」能運輸更多貨物、更快速趕往災區和軍事基地。運輸能力是現有最大型運輸機的三倍，燃料只需三分之一。專家預計，「雷鳥Ⅱ」一旦投入使用，將徹底改變現在的火車及水上運輸管道，成為真正的空中霸主 。

美軍之所以重視這種巨型飛艇的發展，不僅因它能輕鬆跨洲空運，還在於它的飛行原理式與潛水艇相似，通過排出空氣上升、吸入空氣下降，像直升機一樣垂直起降，不需要跑道，能將貨物運往非洲、阿富汗等缺乏地面航空設施的地區，而且只需要一個沃爾瑪停車場大小的空地就可以降落。