編譯／潘楠慕

海龜在沙灘破殼而出、掙扎地爬向大海後，便消失在藍色大洋，長達數年杳無蹤跡，直到接近成年，才再次出現在沿岸。現在科學家首次利用衛星定位追蹤，揭開海龜在這段最高長達10年的「失落歲月」行蹤。

美國中佛羅里達大學海洋科學家曼斯菲爾（Kate Mansfield）指出，過去對海龜從「嬰兒期」到「幼兒期」，這段生命早期階段的情況，有很大的資料空白，「在牠們漫長生命中，這段歲月一直是未解之謎」，而這份研究目的，就是要解開這個謎團。

曼斯菲爾和研究團隊花了10多年時間，陸陸續續在墨西哥灣找到漂浮在藻類間的114隻野生幼海龜，在牠們的龜甲裝上衛星定位（GPS）追蹤器，這些海龜包括瀕危的綠蠵龜、赤蠵龜，以及極危的玳瑁和易危物種欖蠵龜等。

該校海洋生態學家菲利普斯（Katrina Phillips）解釋，由於幼龜生長速度快，龜甲外層會隨時間脫落，因此追蹤器最終會自然脫離，雖然每個追蹤器僅能維持數周到數月，但是這期間發送的定位資訊，已足以讓研究人員取得關鍵資料。

這份在《皇家學會報告生物科學版》（Proceedings of the Royal Society B）期刊發表的研究報告，顛覆長久以來的假設。科學家過去認為，幼龜只是被動隨著洋流四處漂，不過，參與研究的德州「LGL生態研究協會」（LGL Ecological Research Associates）生態學家普特曼（Nathan Putman）指出，「我們發現，牠們其實是主動游動」。

研究團隊為幼龜安裝追蹤器的同時，也放置一批浮標，比對浮標漂流路徑後，確認海龜並非「隨波逐流」，因為超過一半的浮標最終都漂到岸邊，而幼龜卻能避開陸地，普特曼說，這顯示牠們「會自己決定要往哪裡去、要避開什麼環境」。

追蹤數據同時顯示，幼龜的活動範圍，比科學家預期的更廣，牠們會在大陸棚海域與外海之間移動，而非長時間停留在同一個環境。

這項研究成功的關鍵，除了耗時費力尋找幼龜，還在於科技的進步，開發出能夠隨龜甲彎曲，並由太陽能供電的輕量化追蹤器，使其得以固定在龜殼上，並且在有限時間內傳回資料。

研究成果不僅揭開海龜生命史中，最神祕的一章，也為保育策略提供重要依據，讓生物學家更加了解，幼龜如何利用墨西哥灣的環境，這片海域對研究追蹤的四種瀕危海龜來說，是至關重要的棲息區。佛羅里達大西洋大學生物學教授瓦尼肯（Jeanette Wyneken）評論這份研究，表示「海龜並非迷路了，而是我們過去一直找不到牠們的蹤跡」。