編譯／潘楠慕

在樹洞深處，一片殘留著蛇身上氣味的蛇蛻皮，覆在一窩鳥蛋上，這並非偶然的裝飾，而是鳥爸媽的防禦術。美國研究人員發現，某些築洞型鳥類會撿回蛇蛻下的皮，為鳥巢偽裝，降低等待孵化的蛋，被掠食者攻擊的風險。

早在1889年，英國博物學家休姆（Allan Octavian Hume）就有紀錄，觀察到許多鳥巢中都有乾燥的蛇皮，推測這或許能嚇跑掠食者，不過當時缺乏實驗佐證。如今，美國康乃爾大學脊椎動物博物館高級副研究員羅爾（Vanya Rohwer），重新檢視百年來的鳥巢觀察紀錄，並實地追蹤逾140個巢，終於找出答案：某些形式的鳥巢以蛇皮降低鳥蛋被偷走的機率。

這份2月在《美國博物學家》（The American Naturalist）月刊發表的研究報告指出，比起鳥巢為較典型開放式杯狀的鳥類，在洞穴或樹洞內築巢的穴居型鳥類，使用蛇皮偽裝的比率高6.5倍。

為了釐清蛇皮的作用，研究人員先比對有、無蛇皮，與防範鳥巢出現蟎、蝨等寄生蟲，是否有關，結果未見顯著差異；接著驗證掠食者假說，在林區設置65個人工洞穴巢和80個傳統杯型巢，均放入鵪鶉蛋，其中一半的巢內有蛇皮。

觀察數周後發現，蛇皮對杯狀巢影響不大，但是對洞穴式巢卻有很大作用，羅爾說，「14天孵化期的存活率明顯提高」，而且蛇皮似乎對嚇退老鼠等小型哺乳動物特別有用。至於究竟是氣味還是外觀，讓掠食者卻步，仍待進一步實驗釐清。

羅爾表示，鳥巢因觀察困難，長期被科學研究忽略，現在靠著數位化歷史紀錄，研究人員才得以了解鳥類築巢及為了保護後代，所發展出的驚人策略，「我們正開始探索」。