所謂「碑」，指的是古人將歌功頌德，立傳，或記事的文章，鉤摹在石頭上成空心字；或者是直接用紅色顏料寫在石上，也是所謂的「書丹上石」，然後再經鐫刻之後，立於特定地方，稱之為「碑」或「石碑」。其中最主要是指漢、魏、唐碑。而類型則有：墓碑、廟碑、造像和摩崖等。

由於這些石碑或碑上的字，通常是名家、高手所書寫，因此足以為後人學習書法臨摹取法的榜樣。然而當時印刷術不發達，必須找出將碑帖的字印出的方法，才能達到推廣與學習或欣賞的目的。不管碑或帖，因為所刻的是正字不是反字，因此不能像印章直接印出，必須經過捶搨的手續而成拓本。

搨的方式有兩種：一種是將紙張覆蓋在石碑或木刻上，然後用細線鉤出字形，再填以焦墨，稱為「嚮搨」；另一種方式，則將紙張以白芨水貼於碑上，然後用棕刷捶打，將字的部分捶打凹陷後，再以搨包沾焦墨在紙上捶打，因字的部分凹陷不著墨，因此就成了黑底白字。

搨好的字，經過裝裱後，便稱之為「搨本」。現今通用「拓本」這個「拓」字其實是「搨」的誤用。所以「拓本」的「拓」要念「」，不能念成「」。

「帖」，原本指書法家的墨跡真筆，也因而古代印刷術不發達，因此為了推廣及學習的需要，宋代以後，出現將匯集的名家真跡，經鉤勒上石或上棗木板，然後再如石碑一樣，經鐫刻捶搨，這樣的匯帖刻本的搨本，也稱「帖」。如著名的有《淳化閣帖》、《寶晉齋法帖》等。帖的內容，則大都是書法家書劄或詩稿等。