現今的亞美尼亞是個小國，人口不過三百八十萬；歷史上常遭侵略，十五世紀初被鄂圖曼土耳其帝國併吞。亞美尼亞人信仰基督教，在中東地區是異教徒，因此成為宗教迫害對象。

據史料記載，土耳其對亞美尼亞人的大屠殺始於一九一五年四月二十四日（這天被亞美尼亞定為大屠殺紀念日，每年有數萬人前往首都埃里溫的紀念碑悼念），當天，六百多名亞美尼亞知識分子和顯要被逮捕處決，接著是土耳其軍中的亞美尼亞裔被處死，獨裁政府更對土耳其東部進行掃蕩，亞美尼亞男人幾乎絕跡。

五月底，土耳其政府變本加厲，將亞美尼亞裔全部運到敘利亞、美索不達米亞的沙漠地帶，沿幼發拉底河修建二十五個集中營，男人被拷打、槍斃，婦女被強姦和殘害，兒童也無法倖免。

據亞美尼亞史料，一九一五年春到一九一六年秋，鄂圖曼帝國的兩百萬亞美尼亞人中，有一百萬到一百五十萬人遭屠殺，另有數十萬人逃離。

當時的美國駐土耳其大使亨利‧摩根索在一九一九年的回憶錄描述：「以往歷史上的大屠殺，與亞美尼亞人的遭遇相比，都顯得微不足道。」

當時西方世界並非一無所知。但正值一次大戰，無暇關注亞美尼亞人。儘管國際相繼譴責，但都只對土耳其進行口頭警告，土耳其毫不收斂，直到一九二三年，鄂圖曼帝國結束，土耳其成立共和國，但始終否認大屠殺一事。