編譯／潘楠慕

太陽閃焰是太陽表面磁場結構「日珥」斷裂時，發生的劇烈能量釋放活動。科學家分析觀測資料，發現其他類太陽恆星也有類似活動，但是威力更強大，稱為「超級閃焰」（superflare），而且發生頻率遠高於過去的認知。這或許意味著，未來太陽也可能出現一場威力異常強大的能量釋放事件。

伴隨太陽閃焰噴發的高能電磁輻射和帶電粒子，若與地球大氣層交互作用，可能在樹木年輪或冰芯中留下證據。然而，太陽閃焰發生時，並不一定都朝向地球，這使得科學家難以從自然紀錄中，對太陽活動下定論，更好方式就是研究銀河系中其他類似太陽的恆星。

德國馬克斯．普朗克太陽系研究所（MPS）天文學家瓦西里耶夫（Valeriy Vasilyev）、美國科羅拉多大學波爾德分校天文物理學家野津湧太（Yuta Notsu）等學者，在《科學》（Science）期刊發表的一份研究，從美國國家航空暨太空總署（NASA）的克卜勒太空望遠鏡退役前的觀測數據，篩選出溫度、大小和亮度模式與太陽相似的5萬6450顆恆星，分析這些恆星的活動。

結果發現，這些類太陽恆星大約每20顆就有1顆會出現超級閃焰，釋放的能量相當於1兆顆氫彈，估計發生頻率約為每100年一次。瓦西里耶夫說，這個頻率是過去估算值的至少30倍，「我們對這個結果感到非常驚訝，這是一個極大的差異」。

造成如此大差異的其中一個原因是，這次的研究使用更高解析度影像，能更精準地將觀測到的閃焰，與其宿主恆星匹配。此外，2020年一項研究顯示出，太陽活躍程度低於原本的認知，這使得科學家認為，過去估算超級閃焰發生頻率所根據的樣本恆星，可能並不完全符合太陽特徵。

瓦西里耶夫指出，儘管目前尚未直接觀測到太陽出現超級閃焰，不過，「身處太空時代，估算低可能性、但是具有影響力的事件，非常重要」，有助於太空天氣專家，更準確地量化這類事件對地球構成的潛在風險。

未參與這項研究的蘇格蘭格拉斯哥大學天文學家哈德森（Hugh Hudson）認為，若發生太陽超級閃焰，可能是帶來災難性破壞和混亂的極度危險事件，需要關注這類活動發生的可能性，不過，他認為，這份研究提出的超級閃焰頻率，還需要進一步確認。

研究團隊接下來，將利用接替克卜勒望遠鏡的「凌日系外行星巡天衛星」（TESS），和歐洲太空總署（ESA）預定2026年發射的「柏拉圖」（PLATO）任務，更深入觀測和驗證類太陽恆星的超級閃焰活動，並探究不同波長下的數據差異。