編譯／潘楠慕

天文學家利用地球上和太空中的望遠鏡協同觀測，發現距離地球約2.9億光年的「史蒂芬五重星系群」（Stephan's Quintet），上演了一場時速高達320萬公里的星系碰撞，產生威力驚人的「宇宙音爆」。

史蒂芬五重星系群由5個星系組成，過去就發生過幾次星系碰撞，因而有「星系十字路口」之稱。這次發現的星系碰撞，是編號NGC 7318b星系，以相當於噴射戰鬥機800倍的高速，衝入這片星系群。

英國赫特福德大學天文學家亞諾杜瓦（Marina Arnaudova）等60名來自多國的學者，動用位於西班牙的威廉．赫歇爾望遠鏡廣視野光譜儀（WEAVE）、歐洲多地組成的低頻陣列射電望遠鏡（LOFAR），以及太空中的韋伯望遠鏡（JWST），觀測到這次事件產生的衝擊波。

亞諾杜瓦表示，這個星系群是星系碰撞殘骸場，「現在一個星系以令人感到不可思議的時速320萬公里衝入，重新喚起這裡的動態活動，帶來威力龐大的衝擊波，有如噴射戰鬥機的音爆」。

觀測發現，衝擊波前緣有兩種令人好奇的特性：橫掃過包圍星系群的星際介質中相對較冷氣體時，產生劇烈游離，把原子的電子剝離，使其尾跡中留下炙熱電漿，在光譜儀上呈現亮眼光輝；衝擊波遇到高熱氣體時減弱，但是會壓縮這些氣體，產生明顯的無線電波，被LOFAR探測到。

這份研究報告已在《皇家天文學會月報》（MNRAS）發表。牛津大學天文物理學家道頓（Gavin Dalton）說，這批數據以前所未見的細節，讓科學家一探，過去僅能勉強分辨的微弱星系之形成和演化，有助於揭露像銀河系這樣的星系，是如何以數十億年時間，經過這類劇烈事件形成今日之模樣。