文／山羊　

聽到NBA球員身高「6呎10吋」，新聞報導金價每「盎司」漲10美元……，「英制單位」通常無法讓人立刻明白到底有多高、多重，得找資料換算半天才能清楚。

雖然網站上有方便的轉換計，但目前全世界有超過95%的國家地區都使用「公制」，包含我們台灣，為何英、美、緬甸與賴比瑞亞等少數國家地區不乾脆用「公制」呢？

沒錯，對於習慣使用公制單位的人來說，英制的確很惱人。但它們背後的故事卻十分有趣。

英尺長度 以腳為準



英制是從古羅馬帝國及英國發展來的，常與人體部位（如腳、拇指）或農作物（如大麥粒）有關。

據說12世紀，英王亨利一世將「1碼=91.44公分」定義為：從他鼻尖到伸直手臂的中指指尖的距離。

「1英呎=30.48公分」是「腳」的意思。學者認為英呎的確是根據人類腳的長度所定。至於有人說因計量尺度混亂，有英國國王憤怒跺腳，指定他的腳印長度當作英呎，則沒被史學家證實。

16世紀，講求精確的德國人，為解決腳長因人而異的問題，找來16位做完禮拜的成年男士，讓他們左腳腳尖連著腳跟，量其長度再除以16，將平均長度作為標準的英尺。

至於「1英吋=2.54公分」在許多歐洲語言中都是「大拇指」的意思，據說最初是指一節大拇指的長度。1324年，英王愛德華二世規定，1吋等於3粒乾燥的大麥粒縱向首尾排成一行的長度。

還有我們常見的「1盎司=28.35公克」原本是重量單位，曾經等於360顆大麥粒的重量。現在的盎司也是容量單位，美制與英制又有些不同，美國等於29.57毫升，英國等於28.41毫升，有點混亂。

到了1824年，英國統一了英制單位，並於1826年正式使用。

美國獨立後，由於公制在當時尚未完全確立，加上原本習慣與基礎設施，並沒積極採用公制。

公制單位 科學依據



1999年，因NASA一組工程師用公制，一組用英制，計算值不同，導致價值1.25億美元的「火星探測者號」在火星大氣層解體。這是度量衡單位混淆造成最嚴重後果的例子。

因此，現在美國科學家與NASA都會使用公制。即使英國，也在很多方面轉用公制。原因是公制單位的核心理念是十進位，單位之間換算非常簡單，例如1公尺=100公分=1000公釐，大大簡化了計算且容易理解，在日常生活使用更為方便。

早在1585年，荷蘭數學家西蒙．史蒂文（Simon Stevin）就發表《十分法》一書，強調十進位的應用及重要性。

1670年，法國科學家加布里埃爾．莫頓（Gabriel Mouton）出版《太陽和月亮直徑的觀測》，提出一種基於地球週長的自然長度標準，並採用十進制進行劃分，對後來公制的採用產生影響。

為了科學與公平，法國在1795年制定一套以10為基礎的單位，開始使用公制系統。他們將「公尺」定義為「從赤道到北極的子午線長度的1000萬分之1」，而且為確定這個長度，兩位科學家還花了7年時間測量，表現出科學的嚴謹。

1875年，17個國家在巴黎簽署《公制公約》（Convention du Mètre），建立計量基礎，促進公制的普及。

由於歷史慣性與文化習慣，轉換成公制的成本高昂，影響民眾日常生活甚巨，再加上缺乏統一的國際推動力度，所以儘管英制單位之間的換算非常複雜，如1呎=12吋，1碼=3呎，1哩=1760碼=5280呎等，要這些少數國家全改成使用公制單位還真是不容易。

總之，公制代表著科學、效率及國際統一，而英制則承載著歷史、文化及地方特色。看來，我們還是有很長一段時間得因遇見英制單位而傷腦筋哩。