文／謝貴文

在以馬來人為主要族群的馬來西亞，華人僅占兩成多，但卻擁有完整的華文教育體系。這並非大馬當局的政策所賜，而是當地華人長期抗爭所得來的，其中的先驅者與領導者即是林連玉。

馬來西亞的華文教育始於十九世紀前後，主要是華人移民為解決子女教育問題所設立的私塾。進入二十世紀，新式學校競相設立，取代私塾教育，課程也日趨多元，並逐漸將教學媒介改為華語。當時英國殖民政府為加以控管，曾要求華校必須註冊立案，引起華社領袖的抗議。據一九三八年的統計，當地華校已有上千所。

一九○一年生於福建泉州永春縣的林連玉，一九二四年畢業於集美學校師範部，翌年因時局不靖而移居大馬，歷任巴生市共和學校、加影市育華學校、吉隆坡尊孔中學等教職。二次大戰後，他除主持復校工作外，也創立吉隆坡華校教師工會、馬來亞聯合邦華校教師總會，展開為華文教育爭取權益的艱辛歷程。

一九五二年，英國殖民政府根據〈巴恩教育報告書〉，制定逐步取消華文在內的其他語文學校之法令。一九五四年又提出改革母語教育、推行國民學校制的白皮書，並開始在各語文學校附設以英文為媒介語的班級。林連玉為此代表華社發表反對宣言，主張文化是民族的靈魂，馬來亞聯合邦的中、英、印、巫四種學校，應各以母語教授，一律平等待遇。在各地華校的響應支持下，終使殖民政府做出讓步。

一九五七年馬來亞獨立，但教育政策仍以馬來語作為所有學校主要教學媒介語為目標。一九六一年又制定華文小學納入國家教育體制，不承認華文中學地位的法令。時任教總主席的林連玉提出強烈反對，認為此將根本動搖華文教育，而堅持華文中學不接受改制，改以獨立中學形式續辦。為此，大馬當局以其歪曲教育政策、煽動種族情緒等罪名，吊銷其教師證書，且在三年後剝奪其公民權。

無法再站上第一線為華文教育發聲，林連玉仍持續參與社團活動，並以著書來傳達理念。一九八五年他與世長辭，逾萬名華人趕到靈堂悼念，並尊稱其為「族魂」。馬華社團感念其功績，還成立林連玉基金會，並將其忌辰定為馬來西亞華文教育節。更可貴的是，「林連玉精神」持續激勵後進勇敢向前，如一九八七年有多名華教領袖因「華小高職事件」而遭逮捕，但他們仍不屈不撓、堅持到底，終能保住華文小學的現況。

現今大馬有華文小學近一千三百所、獨立中學六十所及多所華文大學，在海外維繫中華文化於不墜，林連玉及其後繼者實功不可沒。