編譯／潘楠慕

澳洲沙魚灣是至少二十八種沙魚的棲息地，最常見的是虎鯊。虎鯊是掠食性魚類，體長可達四點五公尺，以其他生物為食，包括海牛。虎鯊的獵食活動，對海洋生態系統的健全至關重要。

科學家指出，沙魚是人類遏制氣候變遷的強大盟友。以沙魚灣來說，這個地區的海牛以海草為食物，每頭海牛每天能吃掉約四十公斤的海草。然而，虎鯊會獵食海牛，控制海牛的數量，進而維持此區的海草數量。研究顯示，海草能儲存大量的二氧化碳，更是許多海洋生物覓食和棲息之地。

調查顯示，虎鯊的生存正面臨多項威脅，包括過度捕撈、棲息地喪失、環境汙染或氣候變化，而人類是罪魁禍首。海洋保護生物學家、邁阿密大學講師麥唐娜（Catherine Macdonald）指出，自一九七○年迄今，澳洲昆士蘭東北海岸的虎鯊數量至少已減少七成。

各界的研究也發現，全球沙魚數量正在下降，國際自然保護聯盟（IUCN）的瀕危物種紅色名錄（Red List）最近的評估發現，近四成沙魚品種面臨滅絕的威脅。

丹麥理工大學（DTU）的國際科學家研究小組指出，虎鯊是頂級掠食者，能控制其他多種海洋生物的數量，並確保物種多樣性，對維持生態系統平衡非常重要。隨著虎鯊減少、海牛數量增加，海草的數量銳減，也導致海洋植物封存的二氧化碳減少。加勒比海和印尼等地的沙魚數量減少後，海龜等食草動物的族群數量大增，已對海草構成嚴重威脅，導致海草植被面積減少九成。

海草數量下滑，不僅儲碳量減少，也讓所在地區的生態更難從極端氣候事件中恢復，例如熱浪。紀錄顯示，沙魚灣在二○一一年出現強烈熱浪，海水在兩個月內上升攝氏五度。

佛羅里達國際大學（FIU）諾維克基（Rob Nowicki）教授的研究團隊在澳洲進行模擬調查，研究人員採摘海草，模擬海牛數量大增、海草減少的狀況，結果顯示，研究所在地區開始轉變為以熱帶海草為主的生態系統。

諾維克基說：「海牛數量失控，會迅速破壞大片海草，這些變化可能持續很久。即使當海草恢復生長，種類也已改變，且原本在當地棲息的物種型態也出現變化。這個模擬測試凸顯了沙魚的重要性，如果沒有虎鯊控制海牛數量，海灣的生態很可能轉變。」

除了減少海牛數量並保護海草生態外，虎鯊還在生態系種中扮演另一個重要角色。牠們的排泄物會成為海草的肥料。研究人員表示，虎鯊多數時間在海草床中捕獵和活動，為植物提供充足的肥料。此外，沙魚也具有碳捕獲能力，能在體內累積碳，壽命結束時沉入海底，成為碳匯。

專家指出，保護沙魚族群可產生連鎖效應，緩解生態和氣候危機；減少全球溫室氣體排放，則有助保護海洋生物，形成良性循環。專家建議，應進一步了解沙魚種群的分布和遷徙，以及牠們對人類活動的反應，在適當的地理範圍內，設計適當的管理計畫和保育措施。