編譯／潘楠慕

地球氣候有冰河期和間冰期交替的周期性變化，目前處於兩個冰河期之間的「間冰期」。一份研究分析100萬年的氣候變化紀錄，發現地球運行軌道的細微變化，其實與這種周期變化有關聯，並且據此預估，下一次冰河期將在大約1萬1000年後開始，但是前提是，沒有人為全球暖化干擾此自然循環。

地球在大約250萬年前，進入一段冰河期與間冰期連續交替的時代，最近一次冰河期在1萬1700年前結束，之後進入「全新世（Holocene）」，氣候相對穩定，使早期人類社會得以從游牧、狩獵、採集，轉變為定居農業。

科學界已知地球軌道與冰河時期始末的關聯性，但是由於準確測定過去這麼長一段時間的氣候變化時間點的難度，一直難以確切找出地球軌道哪些變化參數，影響冰河時期的開始和結束。

英國卡地夫大學地球科學教授巴克（Stephen Barker）率領的研究團隊，在《科學》（Science）期刊發表的這份新研究，找出了這個精確機制。

研究團隊分析過去100萬年的氣候變化紀錄，著重在北半球陸地冰層大小以及深海溫度變化，之後將這些數據與地球軌道的細微周期性變化比對，找出地球公轉軌道形狀、即「離心率」，自轉軸相對於軌道平面傾斜角度的「傾角」，以及自轉軸擺動幅度變化的「歲差」等3種參數，與氣候變化的對應關係。

分析發現，歲差帶來北半球夏季日照高峰，加上傾角增加的共同作用，與冰河時期結束密切相關；而傾角減少，對冰河時期的開始扮演更重要角色。

報告共同作者、加州大學聖塔芭芭拉校區古氣候學教授利謝茨基（Lorraine Lisiecki）說，這套模式準確算出，這100萬年中，每一次冰河時期何時開始、持續多久，這份研究「證實了我們觀測到地球數萬年的自然氣候變化周期，大多是可預測的，而非隨機或混亂的」。

巴克表示，「我們很驚訝會找出不同軌道參數，在氣候紀錄上如此清楚的印記，此模式之前一直沒被發現，相當令人難以相信」。根據此模式預測，若無工業革命帶來燃燒化石燃料，地球應在接下來的1萬1000年後，進入另一個冰河期，而這段冰河期會持續6萬6000年。

不過，巴克提醒，自工業革命以來，二氧化碳濃度已接近倍增，若排放量依然不受控制，「那麼在約8000年後，南極將融化，導致海平面上升約70公尺。到時，你會是被淹沒在水下，而非看到冰河」。

研究團隊計畫根據這項成果，擴大建立一個未來1萬到2萬年，地球自然氣候基線，並結合氣候模型，希望透過量化人為造成的氣候變化長期影響，可為當前減碳決策，提供重要參考。