文／謝貴文

中華民族以農立國，農業關乎國計民生，歷代王朝無不視為根本大事，也將祭拜農神列為重要祀典，不僅塑造出先農、田祖、先嗇、炎帝神農氏、后稷等農業始祖，亦祭拜風、雲、雷、雨、土地、坊、水庸等與農事有關的自然物，乃至代表時節的太歲、句芒及可帶來雨水的龍王等。

「先農」一詞最初見於秦代，乃出於古人報功崇始的觀念，泛指最早教民耕種的農業創始者，而非具體的某一個人或神。漢文帝因感農事之重要，而開始親耕耤田，以倡導天下勤於農耕，同時也附帶祭祀先農。東漢又將祠祀先農推廣至地方層級，此時祂已被視為神農炎帝。

結合祭祀先農的耕耤禮，為歷代王朝所延續，如唐太宗即「親祭先農，躬御耒耜，籍于千畝之甸」。明朝建都南京，明太祖在天地壇西邊建立山川壇，祭祀太歲、先農、山川諸神，並將祭先農列為國家大祀，後改為中祀。明成祖遷都北京，仍循舊制建壇祭享先農，並行耕耤禮，但歷任皇帝親耕親祭僅有十五次。

清朝沿襲前朝制度，但重視程度顯有過之，在其二百六十八年間，皇帝親祭親耕多達百次。其中尤以雍正最為熱衷，在位十三年共親祭十二次，且在親耕耤田三推後再加一推，並諭令各地方設立先農壇，擇「潔淨膏腴之地」作為耤田。

與其他壇壝不同，先農壇並非獨立存在，而是配合耕耤禮所設，且除露天祭壇外，還建有屋舍作為安奉先農神位及收貯祭器、農具、耤田米穀之用，也供看守祭壇與耤田之農民居住。

清代台灣各府、廳、縣也都設有先農壇，但較規制簡單許多，大多位在東門城外，此乃因農業社會依四時作息配合方位，東邊代表春耕，故東門常命名為「樂耕」、「迎春」等，東門外亦有「春牛埔」之地名。每年各地官府皆會依禮部擇定的仲春吉期舉行耕耤禮，台灣府城由巡台御史主祭先農，再由知府代表親耕，秉耒九推九返，海防同知與知縣在旁協助播種，耕畢率耆老、農夫朝皇闕行三跪九叩禮。

曾經遍布天下的先農壇，隨著帝制崩解多已不存，所幸北京尚保存完整一處，為此一祭祀制度留下見證。

此處為永樂十八年（一四二○）明成祖所建，現存古建築除先農神壇外，尚有太歲殿、皇帝更換禮服的具服殿、準備祭品的神廚、貯存耤田收穫穀物的神倉、皇帝親耕後觀看大臣續耕的觀耕台、祭祀後犒勞百官的慶成宮。在觀耕台下尚闢有一畝三分地的耤田，重現皇帝與眾大臣揮汗親耕的場景。

先農壇與耕耤禮雖然是帝制時期的產物，但其中所體現重視農業、報本反始、關懷民生的用心，仍值得後世為政者取法。