文╱洪玉芬

「他有錢蓋這麼美輪美奐的房子，居然不還你們公司的欠款。」隨同我前來的貿協專員M，望著富麗堂皇的一室，不禁憤憤不平地嘀咕道。M和我，一是公一是民間，為搜集商情，連袂來喀土木，拜訪工商團體，停留多日。

冬日沙漠，早晚溫差大，到了晚間氣溫急降，冷冽縮頸。遠眺藍、白尼羅河匯流後，水流幅度變寬，水域豁然開展如汪洋大海。高大的椰棗樹，沿著河岸站立，風生水波，一襲襲的皺紋，靈空寒意皆生。此時此刻，歇息，為一天的奔波畫下休止符，應是完美的選擇，尤其喉嚨腫痛身體不適徵兆已顯。然而，我仍整裝以待，等人來接去晚餐。

接我的不是別人，是客戶的兒子B，他自尼羅河那頭的橋過來。伊斯蘭教國家晚餐時段極晚，晚到吃著吃著眼睛要閉起來的那種。八點約好來接人，八點一過，我們在大廳望穿秋水，時間滴滴答答、一分一秒地過，還是不見蹤影。

蘇丹十幾年的來來去去，沙漠的高溫、人情的溫厚，新興市場的潛力之誘人……種種，隨著時間的推移，如涓涓滴流，匯成河，流成海洋。

技師出差，皮箱裝滿乾貨，油米鹽醬瓜肉鬆香菇蒜頭薑……像是一個台灣小型的雜貨店，給搬了過來，回程時換來蘇丹朋友的溫情，沉甸甸滿箱的椰棗與紅茶。沙漠國家酷熱非常，水龍頭打開燙手，為了工作總是隨遇而安地暫居工業區附近的民宿。不舒坦之處多如牛毛，冷氣忽大忽小忽冷忽熱，洗澡時水龍頭水柱細如絲。儘管先天環境令人格格不入，台灣人硬頸的精神，仍設法自炊自理生活，且把機器一台台給開起來。類似的旅程，一次、二次、三次……一次次流下的汗，風乾了；滋生的情感，在沙地開出燦爛的花朵來。

直至九點，B才姍姍而來，他說工廠下工後，回家梳洗後再來，所以遲了。不忍責備，每人都為自己的吃飯穿衣而努力，不是嗎？

夜晚的尼羅河，在燈光照拂下，像一條璀璨發光的鑽鍊。等待的不耐，與喉嚨的不舒服，在河流與涼風的輕喚下，稍稍舒緩。

B的老爸E，一個高大的蘇丹人，英文不會說，碰到我只微笑點頭致意。每次登門拜訪，他都用個小紙片兒，歪歪扭扭地寫字，與我會談，但也僅止於寫寫阿拉伯數字，猜想他可能沒受過多少教育。

首次與他交易，一切尚稱平順，唯有點尾款，屢催不還，非得我千里迢迢來。我天天上門，他有的是時間，陪我坐、陪我等，然後一個苦瓜臉面對我說，明天再來取錢。我信以為真，天天來，天天拿不到錢。那時逢齋戒月，全城的餐廳不開，他給我一盤記憶中最美味的烤羊餐。儘管心裡對他恨得癢癢，面對他的笑臉，真沒轍。

尼羅河，蜿蜿蜒蜒，自衣索比亞的高原發源，流流淌淌，到了蘇丹變成緩流的三角洲地帶，造就了恩圖曼（Omdurman） 、喀土木（Khartoum）和八里（Bali）三大城。河岸邊肥沃的土壤，可種植出世界品質最纖細的棉花。河岸人家，樂天知命，擁抱著黃土漠漠與原始自然，划槳搖擺渡河，無盡的時間，彷彿歸他們所有。

E原本狹仄簡陋的工廠，因我們的機器，日積月累的生產獲利，變得明亮、寬廣，沙地平房改建成雄偉皇宮的大宅。我們台灣優良的機器，讓他變成一頁沙地富貴的傳奇。

尼羅河，正是蘇丹人的生活寫照。曾幾何時，橋梁築起，公路通了，許多國家在這塊土地較勁，掘土挖泥為油田，隱形的戰爭也來了。

人性有善有惡，一開始選擇相信它是善，偏偏人性又經不起考驗。而人也是健忘的，殷鑑已遠。沒想到此次的窟窿更大。

魔鬼藏在細微的枝節裡，我絲毫未察覺。當他再度添購機器，戲碼重演，尾款未付，機器完成擱置倉庫看了總生厭。一念之仁萌起，先出貨讓他有機器生產產品，賺了錢再來還吧。

可笑的念頭一生，陷自己於萬劫不復之地。

蘇丹利益爭奪，內戰屠殺，南北蘇丹分立。不禁納悶：這國度蘊含豐富的天然資源，該是老天爺的賜予，何苦懷璧其罪，落得戰場般的苦日子？苦日子使蘇丹鎊直直落，貶值腰斬近半。

這時E面對帳款，欲哭無淚，手軟腳軟，連背也凹陷下去。人民的吃飯穿衣民生大事，因國力的衰弱，都被逼到牆角去。現實殘酷，可把一個人的志氣、信用，磨損得體無完膚。

一桌豐盛的食物，全是燒烤物，我喉嚨痛絲毫引不起食欲，猛灌開水，主人夫婦屢屢勸食，心裡更多的惦記是帳款。我不能讓黑手的血汗，化為烏有。他手拿帳單，翻來覆去，數字始終清晰印在紙上，沒變少也沒隱身不見。他時而哀聲嘆氣，時而微笑對我，就是不提如何付款。我渾身解數道德勸說，例如「我不會因這筆錢而變窮，你也不會因此而富有」、「你的孩子在現場，見證這一切，你好，將來他也會好」……好說歹說，還是沒用。

最後，簡直不敢相信飄進我耳朵裡他的話：「這合約不是我簽的，是我兒子簽的，理當找他去還。」簽約時，他推辭他寫字不好看，讓他讀大學的兒子代簽。

他的無賴，城裡的朋友，義憤填膺，紛紛獻策。有人建議去法院提告或投訴宗教警察，也有暗示要討債公司出手。我婉拒了。不禁想起以前此地一個客戶，工廠失火，機器毀之一旦，重新採購後，我公司退還他多付的金額。從此他廣為宣傳，公司因信譽佳而得利。

得與失，乍似失，實則得。尼羅河畔，觀水流，無聲似有聲，輕輕告訴我許多道理。例如，E從此避見我，我能猜想他的不安。相對於我，在此擁有諸多金石般友誼，總適時對我伸出援手，讓我在蘇丹仍度過許多安然自在的時光。♣