文／戴永夏

冬至是華人社會的一個重要節日，時間一般落在國曆十二月二十一日至二十三日。冬至這天，太陽直射南回歸線，北半球白晝最短，夜晚最長。過了冬至，白晝日增，夜晚日減，這個特殊天象，成為古人制定曆法的坐標。

秦代以前，冬至所在的月分被定為歲首或歲尾，而冬至這天便是一元復始的「新年」。漢代以後，「年」被夏曆新正月取代，但冬至依舊跟歲首並重，人們稱之為「亞歲」，謂之「冬至大如年」，即是指其地位跟年相當，規模跟年相近。其豐富的節俗活動，無不透射出濃郁的和諧氣氛和深深的感恩情懷。

冬至的一項重要節俗，就是祭天祭祖。為感謝老天的浩蕩之恩，歷代帝王都在這一天舉行祭天大典，謂之「冬至郊天」。我國最早的行政法典《周禮》中，記載了周天子祭天的情景：「冬至日祀天於地上之圜丘。」此習俗代代相傳，至唐宋時期，冬至成為法定祭天祭祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典。明清兩代，冬至的祭天活動更趨隆重。這天，皇帝要在北京南郊的天壇祭天，天壇內的祈年殿、皇穹和寰丘都是祭祀的主要場所。

一般百姓則把祭天和祭祖放在一起進行。為感謝老天賜予五穀豐登和祖先的庇佑之恩，這一天會準備豐盛的祭品，供奉在天神和祖宗的牌位前，也有地方將紙糊的衣被、樓閣等拿到祖墓前焚燒，為祖先「送寒衣」。

冬至的另一重要習俗，就是拜孔尊師敬長者。為報答父老的養育之恩，冬至的敬老有多個方面，其一是吃長壽麵祝願父老健康長壽。此俗源自華夏始祖黃帝。據說黃帝在冬至這天得道成仙，此後每到冬至，人們便以吃長壽麵表示對黃帝的緬懷與崇敬，之後演化為敬老之俗。其二，是設家宴拜謝父老。如《中華全國風俗志》記載：「十一月冬至節……拜父母尊長，設家宴。」再是給長輩獻上新做的鞋襪，讓他們能夠暖和地度過嚴冬。這一習俗看似微不足道，卻是情深意長，最晚在魏晉南北朝時就已在民間廣泛流行，至今仍歷久不衰。

為感謝老師的教化之恩，冬至這天要先祭拜「大成至聖先師」孔子，接著禮拜自己的老師，各地學校也會放假一天，學生要去拜先生，家長爭相宴請老師。

冬至節的感恩活動，除對天神、祖先、師尊、長輩外，還在親友之間進行。親戚朋友間互相拜賀，饋贈禮品，也是冬至節俗的一項重要內容。屆時，士庶人等你來我往，馳賀不迭，為寒冷的冬天增添了暖暖春意。