文／科學月刊編輯部

天文學家日前利用美國國家科學會的綠堤望遠鏡（GBT），觀察到距地球約4600光年的衝星（pulsar），是人類迄今看到最大的中子星。綠堤天文台指出，這顆星星的質量，幾乎是中子星理論上可達到的最大值。

大質量恆星演化到末期時，會經歷超新星爆炸後，經過壓縮形成的殘骸之一，就是除了黑洞外宇宙中密度最高的天體──中子星。從中擷取一塊方糖大小的中子星，放到地球上來看就重達一億噸，堪比全球人口總和的重量！不過，僅管科學家研究中子星已逾十載，其內部的本質為何，仍是一大謎團。舉例來說，如果將中子星碾碎，裡頭的物質會成為超流體並自由流動，還是分解成其它顆粒？引力凌駕於物質之上並形成黑洞的「引爆點」又是什麼？都讓人相當好奇。

而北美天文台物理中心研究員，透過綠堤望遠鏡找到一顆正快速旋轉的衝星──J0740+6620，其質量與密度好比將2.17顆太陽塞到直徑僅30公里的圓球裡。究竟這個天體能多大、多密？美國重力波天文台研究員，近日透過碰撞中子星觀測到的重力波顯示出結果，2.17個太陽質量，是真的快要到達星星「崩潰」的極限了。

中子星的臨界點代表著其中心密度的極值，該研究者蘭索姆近一步解釋，此極值也使得引力具備讓中子星坍縮的能力。每顆高質量的中子星，都讓科學家發現更趨極限的數值，並從中了解令人驚嘆的物質物理學。

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