文／瑢瑢

你知道嗎？雖然看不到也聽不到，但身體是個非常熱鬧的地方，體內的細胞每天都會彼此溝通、交換訊息，相互通報危險、求救、指揮免疫系統、協調修復，討論要怎麼共同維持身體的平衡。近年來討論熱度相當高的「外泌體」，就是細胞間傳遞訊息的一種重要方式。

微型包裹 資訊滿載



外泌體有點像細胞主動寄送出去的「快遞包裹」，在一顆直徑只有30～150奈米的微小囊泡中，裝著蛋白質、脂質、RNA等重要訊息，而且就像標註了收件對象一樣，能夠被特定的細胞打開。一旦目標細胞收下、讀取後，就會根據裡頭的指令開始工作。

外泌體的故事，要從1980年代說起。當時，研究人員注意到細胞會把一些物質打包起來，裝進囊泡狀的顆粒排出去，但那時人們認為，細胞只是把不要的東西裝起來丟掉，就像「丟垃圾」一樣。後來才發現，那些小顆粒根本不是垃圾，而是細胞精心準備、用來彼此溝通的訊息包裹。

外泌體的種類非常多，而且不只是人，其他的動物、植物，甚至是細菌同樣會透過外泌體傳遞訊息，例如植物外泌體能運送抗氧化物質、協助植物抵禦環境壓力；腸道細菌也會釋出外泌體，與宿主的免疫系統互動。

修復支援 暗藏風險



在人體內，幹細胞寄出的外泌體受到高度關注，因為它們通常包含修復相關的指令，能提醒受損區域該怎麼修補、要召喚哪些細胞一起幫忙。這也是為什麼近年有研究認為，幹細胞的許多修復效果，其實是靠外泌體在背後默默完成的。

免疫細胞也會寄外泌體，裡面有各種「戰鬥策略」，用來活化、制衡或協調其他免疫細胞，確保身體不會亂攻擊，也不會防禦不足。

甚至，癌細胞也會寄外泌體，其內容可不單純。癌細胞會利用外泌體向周圍傳遞「請幫我開路」的訊息，讓周邊組織變得更適合腫瘤生長；它也會透過外泌體欺騙免疫細胞，讓免疫系統誤以為不用攻擊；它還能把準備轉移的指令送到遠方器官，提早幫自己鋪路。

正因為外泌體具備傳遞訊息的能力，近來也成為保養、醫學與再生科技研究的焦點。例如，保養品中會使用植物外泌體或人類脂肪幹細胞外泌體，希望能提升皮膚的穩定性與修復反應；再生醫學中，利用幹細胞外泌體修復神經細胞，促進組織再生與傷口癒合；醫療研究中，更積極探索能否把藥物包裹在外泌體內，以提高藥物送達目標細胞的精準度，或透過分析癌細胞外泌體來達到疾病的早期偵測。

外泌體雖微小，卻在細胞世界中扮演重要角色，也許下一個改變醫療的重大突破，就藏在這些不起眼的小囊泡裡。