編譯／潘楠慕
體育與政治，向來總是存在微妙的關係。運動比賽可以對內激發民眾的愛國意識和榮譽心，對外則可促進外交情誼，堪稱軟實力工具。
曾任哈佛大學甘迺迪政府學院院長、在一九九○年創造「軟實力」一詞的政治學家奈爾（Joseph S. Nye） 指出，軟實力的並不完全受到政府的控制，反而可延伸到公司和獨立組織如國際奧林匹克委員會（IOC）的手中。
儘管軟實力難以量化或測量，但體育扮演的軟實力角色，有時比強硬的軍事、經濟手段更有助外交，已是不爭的事實。
國際大型運動賽事，可以反映政治氛圍；以奧運為例，這項四年一度的全球最盛大運動比賽，已經成為非正規的政治舞台和手段；許多國家可以透過這項盛會營造和諧氣氛，也能藉由抵制表達訴求。例如，一九八○年莫斯科奧運，與蘇聯處於冷戰的美國便拒絕參賽。一九八四年洛杉磯奧運，蘇聯也拒絕參加。
除了國家能夠透過大型體育活動表態，運動選手也曾利用這個舞台表達各項訴求。一項知名的事件是一九六八年墨西哥奧運，兩名美國黑人運動員史密斯（Tommie Smith）、卡洛斯（John Carlos）在男子二百公尺短跑奪得冠軍和季軍後，配戴「奧林匹克人權計畫」徽章、高舉戴著黑手套的拳頭，在全世界面前展示爭取平等和黑人民權的抗爭。後來他們被視為爭取民權的英雄，美國的聖荷西州立大學也為他們二人設立了站在頒獎台時的雕像。
二○一六年巴西里約奧運，北韓體操選手洪雲仲和南韓體操選手李恩珠自拍，成為向來緊繃的兩韓關係中罕見的一幕和諧場景。事實上，北韓自一九八○年代便推行運動外交政策，在國際賽事締造佳績的選手能獲得優渥獎勵，希望藉此提升國際形象與信任。另外，北韓至今仍嚴格管制，但體育活動或運動人物卻能突破封鎖，例如前NBA球星羅德曼，近年就在美國與北韓之間扮演非正式的外交人員角色。
奧運是展示文化，促進共同價值觀的理想舞台。承辦奧運則能展現軟實力和公共外交，也需要政府的全力支援。也因此，爭辦奧運除了能夠凝聚國內的向心力，更可向全世界展現經濟和政治實力。一九八○年代之前，多數奧運東道國是先進國家，透過承辦奧運提升國家形象，並加強民族主義，展現經濟地位和競爭力。
除了加強外交，體育活動也可以成為激發民族榮譽感和促進和解的方式。以南非為例，結束種族隔離後，辦了一九九五年世界杯橄欖球賽、一九九九年全非洲運動會和二○○三年世界杯板球賽，更在二○一○年承辦世界杯足球賽，不僅重振國際聲譽，還透過這項盛會提升國民的自豪，促進國內的團結。
當前國際社會的訊息傳播與權力擴散相當快速；在外交關係陷入僵局時，體育活動往往能成為共同議題與潤滑劑，有助各國溝通交流，緩解緊張局勢，進而提升國際合作，因應諸如全球暖化、流行病防治等重要議題。運動不僅只有勝負，而是軟實力的表現。
美國伊朗關係緊張
體育外交搭橋梁
自一九七九年以來，美國和伊朗長期相互仇恨和敵視，兩國關係和緩的情況並不多見。如今美國由總統川普（Donald Trump）領政，他對伊朗的抨擊言論和採取的行動，甚至讓部分專家擔心兩國關係可能演變成軍事對峙。
美伊關係緊繃，兩國間也缺乏正式的外交關係，體育活動因此成為了兩國外交的重要橋梁，透過這種形式的民間交流，或可扭轉美國民眾對伊朗的負面刻板印象。
這兩國間的現代體育外交，可追溯到一九五○年，伊朗足協邀請賓州州立大學足球隊前往伊朗進行友誼賽。儘管賓州的球員和教練對伊朗幾乎一無所知，卻受到當地民眾熱烈的歡迎，接待規格彷彿職業球星。可惜的是，這次造訪之後，足足過了四十八年才有下一支美國運動代表隊參訪伊朗。
在一九九○年代，改革派伊朗總統哈特米（Mohammad Khatami）呼籲，透過體育和其他形式的公民外交來打破伊朗和美國間的「不信任之牆」（wall of mistrust）。一九九八年二月，美國角力代表隊接受了伊朗角力協會的邀請，前往伊朗首都德黑蘭參加重要的Takhti比賽。
角力在伊朗是熱門運動，人氣類似於美國的美式足球；當時美國媒體對這個事件著墨不多，但在伊朗當地卻成為各界關注的一場盛會。當美國選手瓊斯（Zeke Jones）在阿扎迪體育場揮著小幅的伊朗國旗，現場的伊朗民眾也高喊著「USA！USA！」回應。
比賽結束後，伊朗和美國的角力選手相互致意，展現真正的運動家精神。除了這場活動，美伊兩國交集的體育事件，還有一九九八年的世界杯足球賽和二○○八年世界桌球錦標賽等。
在歐巴馬政府時期，美伊關係大幅改善，角力仍然扮演重要角色。二○一四年時，伊朗男子排球隊還受邀至美參加四場表演賽；當伊朗代表隊進場時，估計有五千萬至六千萬伊朗民眾觀看轉播。
美國國務院的蘇利文（Gregg Sullivan）入場時掛著伊朗和美國國旗的別針，成為令人印象最深刻的一幕。透過體育賽事，兩國人民真切的交流，跨越了政治人物難以突破的障礙。
體育魅力
為外交畫布添色彩
體育有種魔力與魅力，能夠凝聚民眾的向心力，更能透過參與比賽提高能見度，讓其他國家更了解自己國家。阿拉伯聯合大公國外交學院（EDA）再度證明這一點，他們在一項文化周活動展現巧思，放映國家隊參加一九九○年義大利世界杯足球賽的紀錄片。
這部名為「羅馬之光」（Lights of Romes）的影片記錄了當年阿聯足球隊首度登上世界舞台的事蹟；阿聯在資格賽脫穎而出，贏得決賽資格，可惜在小組賽三戰皆墨，無緣下一輪比賽。
阿拉伯聯合大公國在一九七一年完成統一，經過十餘年的努力，培養出奪得世足決賽權的球隊，這是他們在各方面取得進步的一個重要象徵。更值得注意的是，阿聯也因此受到世界關注，國家的文化和特色更為人所知。
製作紀錄片的片商馬奇（Hana Makki）說：「阿聯的足球代表隊就像是令人欣喜的果實，代表著國家的進步。」EDA學院院長里恩（Bernardino Leon）表示：「運動是國際關係中的重要能量。」
義大利駐阿聯大使史坦利諾（Liborio Stellino）在一九○○年展開外交官生涯，談到體育外交，史坦利諾回憶：「就在那屆世足幾個月後，我們國家（義大利）的總理首次造訪阿布達比。」
史坦利諾也舉了其他例子，美國和伊朗在一九九八年的世足合影，就是最具政治意涵的比賽之一，史坦利諾說：「我相信運動的力量。」
電影「打不倒的勇者」（Invictus）描述的內容，也是展現體育魅力的例子；一九九五年南非舉行世界杯橄欖球賽，當時的總統曼德拉（Nelson Rolihlahla Mandela）和國家隊隊長皮納爾（Francois Pienaar）同心協力，凝聚國人向心力，讓剛擺脫種族隔離制度不久、面臨分裂的南非能夠團結一致。
史坦利諾大使補充說：「外交是一幅畫布，而運動能增添不少色彩，讓整幅畫變成有意義的傑作。」