編譯／廖玉玲

對已開發國家央行而言，2是個魔術數字。如果價格以每年2%的速度上漲，消費者多會忽略物價緩漲這回事。一點點通膨是企業老闆「激勵」那些生產力不高員工的好用工具，因為不加薪就等於減薪2%；一點點通膨也有助於鼓勵企業主把盈餘拿來投資。

更重要的是，能讓經濟免受通縮的威脅，不用面臨價格下跌可能導致消費者和企業囤積現金、延後購買。然而，儘管各國央行非常努力要遵循這個定律，物價下跌的時期仍已悄悄降臨。

通縮的身影隨處可見，就算在英、美、加這些經濟成長率超過2%的國家，通膨率仍遠低於目標。亞洲的物價也慢慢降溫，中國通膨率僅0.8%，日本雖有2%，但近期可能重返通縮；泰國已陷入通縮。歐元區19個成員國中有15個墜入通縮，通膨率最高的是奧地利，也只有1%。

油價漲跌大略可以解釋這種轉變。一年前布侖特原油每桶約110美元，現在剩約60美元，相當於降價45%，勢必會慢慢影響經濟。油價下跌並非壞事，至少讓消費者手頭更寬裕。對企業而言也是好事，除了能源支出減少，其他成本也會下滑。

對販售耐久財的業者而言，通縮或許顯得較令人擔心，但對許多產業而言，價格下跌是種生活方式。在歐元區，電話、電腦和相機的價格已跌了快10年，所以通縮不太可能嚇壞消費者。

富裕國家的就業雖已大幅改善，但令人想不透的是，為何就業增加了，卻未以薪資增加的形式帶出通膨？美、英、日的失業率都已明顯下跌，甚至低於金融海嘯前的水準，過去薪資都會隨之上揚。但這三國就業市場如今都是以不穩定的形式成長：工作機會或許變多了，勞工談判的籌碼卻未增加。

這些新形態勞動市場的缺點，已逐漸開始在政治上引發制衡的力量。美國總統歐巴馬要求國會提高最低薪資，英國想釐清沒保障的「零時」契約何時遭濫用。日相安倍晉三也宣布臨時工應該預期和正式員工拿到一樣的協議。這些措施會提高薪資和企業的成本，理論上通膨應該也會緊跟在後。

歐元區的情況則截然不同。除了德國，其餘成員國並未致力於提高本國勞動市場的效率。2009年底歐元區失業率不到10%，與美國類似，但此後情況開始惡化：希臘失業率逼近25%，就算是號稱經濟成長率有2%的西班牙，以目前的速度要8年才能讓失業率降到危機前的水準，想加薪的人更渺無希望。這讓歐元區陷入長期通縮的風險比其他地方更令人擔心。

這類通縮可能讓經濟陷入停滯。通膨率在2%的時候，坐擁現金的老闆們不是把錢投資在能提高報酬的地方，就是當作股利發還給股東。但物價一旦原地不動，企業主就能理直氣壯地緊握這些資金不放。如果價格持續下跌，債務也會更難償還。

各國央行總算開始採取行動。歐洲央行（ECB）3月要開始印鈔票，收購政府債券。日本央行承諾要不計代價推行QE（量化寬鬆政策，即透過買入證券及債券、干預匯市，增加貨幣通量，刺激經濟成長），讓通膨率回到2%；負利率這種激烈的政策如今大行其道。如果所有努力都付諸流水，那麼對物價變便宜的歡欣將非常短暫，因為債務沉重的經濟體會發現，自己從物價下跌所得到的所有好處，連把債權人擋在門外的力氣都不夠。

什麼是通縮

通貨緊縮（deflation，又稱「通縮」）意指整體物價下跌，也就是食品、能源等價格走跌。經濟學家認為，若消費者物價指數連2季或連3個月為負值，表示陷入通縮。

知名的通縮案例包括1930年代的美國經濟大蕭條，及日本失落的20年。物價持續下跌首當其衝的是生產商，為降低損失，會減產、裁員或延後投資。民眾失業嚴重將導致消費低迷、抑制內需，形成惡性循環。

相反的，若物價全面上揚，幣值相對貶抑，則會形成通膨（inflation）。

全球通膨低迷的5個原因

●國際油價重挫

●工資停滯不前

●全球成長疲軟

●民眾的通膨預期很低

●企業的產品定價權減弱

資料來源／綜合外電

通縮循環圖

需求下降

物價下降

債務違約

破產

企業裁員減薪