古人將書法中楷書的基本筆法歸納成八種：點（側）、橫（勒）、直豎（努、又稱弩）、（趯）、提（策）、長撇（掠）、短撇（啄）、捺（磔）。

這八種筆法全部出現在「永」這個字上，故這八法稱為永字八法。後來八法也成了書法的代名詞。

1.點，又稱「側」。在書寫時需要把毛筆的筆鋒側過來，因此得名。唐太宗李世民《筆法訣》說：「為點必收，貴緊而重」；歐陽詢《八訣》中說：點必須「如高峰之墜石」。

2.橫，又稱為「勒」。橫畫在書寫時，起筆和收筆需要勒住筆鋒，因此得名。勒字的原意亦指馬韁的末端銜在馬口，取其不平不直，形狀相似。所以唐代柳宗元在其《八法頌》裡有「勒常患平」的說法。也就是說，書寫橫線時，不可寫得太平。

3.直豎，又稱「努」或「弩」。唐太宗李世民《筆法訣》說：「弩不宜直，直則失力。」意思是書寫豎線，不宜寫得太直以致僵硬呆板。

4.鉤，又稱「趯」。南宋姜夔說：「趯如字的步履，要能沉著為之。」意思是書寫「」必須穩健不可輕佻虛浮。

5.提，又稱「策」。 清代包世臣說：「如以策策馬，用力在策本而得力在策末。」

6.長撇，又稱「掠」。《書法三昧》稱：「宜出鋒處運筆，力道而勻，不可半途撇出，否則無力而瘦弱。」從起筆到收筆需力道均勻，不可寫到一半就輕率撇出。重滯、僵直、尖細都是弊病。

7.短撇，又稱「啄」。元代陳繹曾《翰林要訣》中說：「點首撇尾，左出微仰，如鳥喙之啄物。」短撇要微仰，不可僵直。

8.捺，又稱「磔」。捺承繼了隸書的波磔而來，其作用在使書體向外開放。書寫時要逆鋒落筆，右出後緩行漸壓，至適當的長度帶仰式收鋒，要勢態開張自然。