呂艷芳的人生中，每隔十年都有相當明顯的差別，分界點正好都是她歲數逢十的那年。
五十歲，她幾乎是「沒有理由地」決定離開職場──不因健康、家庭、人事傾軋；也不是為了優退、進修、轉業等「正當」因素，只因她想要有更好的生活品質，不再每天加班，不要讓身體的警訊惡化，而且可以全心全力地拍照。
為了「攝影」而提早退出職場，她的好朋友都對她說：「妳不要那麼傻，妳再撐一下！」因為她放掉的是人人稱羡的企業高階經理人職位，而且那時她未滿五十歲，還大有可為，怎麼說放就放呢？
回首最後的職場生涯，帶領著行銷與業務兩個部門、一百多人的團隊，呂艷芳唯一戀戀難捨的，不是高薪，也不是權力感，而是用心打造行銷部門與業務部門的良性互動，通力合作的團隊精神。這讓她感受到作為領導人，要能建立一個開放、尊重的工作氛圍與環境，同事才願意不分彼此，努力為公司的最大利益而奮鬥，如此才可以帶「心」，並帶來業績。
傾聽心音 果斷抉擇前程
「心」，是呂艷芳自己一直帶著，也時時拿出來審視的。跟隨著自己的心意走，不是中年才有的浪漫，而是她一貫的積極作風。若不是因善於傾聽「心音」，外文系畢業後，她不會急轉彎地跑到美國去念廣告；若不是體察到身心的疲憊，她也不會在四十歲時從跨全球的知名外商大公司，跳槽到規模相對小的亞太區域公司，這只為了過有品質、不是只有工作的生活，這也促成她開始學單眼相機攝影。若不是因開啟了心眼，呂艷芳所拍攝的景物人像，不會令人「感動到起雞皮疙瘩」，讓觀者的心湖也泛起陣陣漣漪。
回溯她過去三十年來求學和工作歷程，凡是面臨抉擇和轉折，呂艷芳依循的，往往不是世俗價值，而是她內心真正的喜好和嚮往。而她「雖千萬人吾往矣」的勇氣，就這樣隨著她的心意，每隔十年，把她帶往不同的生命情境。
開放教育 保留自由野性
一九六二年出生在新北市泰山區農家的呂艷芳，是五個子女中的老四，上有一兄二姐、下有一弟。作為世俗極端重男輕女的第三個女兒，她不受重視的處境不難理解。「所以我作『九型人格』測驗時，是其中的第八型─『天生領導者』，這種人格的世界觀是『世界不公平，我要好好保護我自己』。這種人，從嬰兒期開始，常得不到應得的關注，會用盡方法得到關注。」她笑說。這大概能解釋她後來之所以在職場上能步步高升、成為高階主管的潛因吧！
而自小在三合院的傳統宅院成長，父母教育程度不高，對子女採取開放式的管教方式，也因此保留呂艷芳性格中的「野性」，讓她自由自在地成長到大，而今看來，這不啻是一種恩典。
泰山農村的成長環境，不只是貼近自然，也很親近鄉野的父老長輩。所以當呂艷芳大學時期閱讀到《人間》雜誌（現已停刊）時，看到雜誌中所報導的社會邊緣弱勢人們時，她雖然被雜誌中的影像深深震撼，但同時她對這些人物的感覺，就像街坊父執輩一樣熟悉，有著深切的認同感和同理心。這就是為什麼她在旅遊過世界七大洲、看過三十多個國家的景致和風華後，最後獨鍾第三世界國家的人文攝影。
紀實攝影 從業餘到專業
很多人很喜愛呂艷芳的人物攝影作品，她也常以這類作品得獎。她鏡頭下的每一幅人像，好像都有一則故事，娓娓地在那個時空中細訴著，所以《行遍天下》與《Smart智富》兩本雜誌，都曾向她邀約攝影專欄，《國家地理頻道》也曾邀請她到企業做攝影演講。今年年初，她更獲選為普立茲攝影獎得主Carolyn Cole工作坊的少數成員之一，深入研習紀實攝影。
人物之外，勇敢追夢的呂艷芳，二○一○年底時也曾遠赴南極拍照，挑戰極地的嚴苛環境和極致的美景。這批《南極藝境》作品，五月四日起至十六日，將在台北恆昶藝廊展出。這也是她四十歲開始攝影後，第一次正式的個展。

順其自然的單身
呂艷芳從未想過當不婚族，年輕時也談過戀愛，但總覺得結婚還太早。後來她在職場一路衝刺，工作上的一切強烈吸引她，保持單身具有優勢，方便出差及加班，也能年年利用年假出國旅行，因此結婚之事就擱置下來。
三十六歲之前，她還常常相親，也認為自己總有一天會嫁人，但隨著職位愈高，擇偶的機會愈少；加上工作壓力和完美主義的個性，讓她覺得談感情很累，漸漸放棄對婚姻的期待。
快四十歲那年，她決定不再盲目地等待姻緣。她不想再租屋，在新店買下自己的第一棟房子。朋友見她買屋，訝然地問：「妳不結婚了嗎？」她反問：「買房子和結婚有什麼關係？」
因為買了新店的房子，所以當生病多年的父親最後住進耕莘醫院的加護病房時，子女中住得最近且唯一未婚的呂艷芳，幾乎天天到醫院探視父親。雖然那時父親已不能言語，但父女間的情感，在那段期間內充分地彌補，父親過世後，呂艷芳的內心也減少一些遺憾。
四十歲那年買的這棟房子，呂艷芳在五十歲時毅然把它賣掉了。經過十年的增值，在呂艷芳決定退出職場之際，為她儲備了未來的生活費，讓她可以不必為生活而工作，而能享受為夢想而生活的自在。
「單身族有一個很大的迷思，就是沒有特定的生活目標，一切都想『等』。等更好的工作自動出現、等下一個更好的對象……，有些人不會善用比結婚的人多出的時間，浪費在吃喝玩樂中，虛度光陰。上天是公平的，各種生活型態都有優點和缺點，但不管有沒有結婚，每個人都應及早找到自己的天賦或興趣，在工作之餘及退休之後，找到讓自己生活得快樂、生活得更充實的方式！」呂艷芳說。

奉行快樂生活4S
呂艷芳的自由工作生涯才剛起步，她謙稱尚未成型，很多事情還在學習和摸索中。不過，有些原則她是切實執行的，例如「快樂生活的四個S」──Simple（簡單）、 Slow（慢）、Share（分享）和Serve（服務）。
四個S中，呂艷芳覺得「Slow」比較難。長年來的工作習慣，講究的是「一寸光陰一寸金」和「同時做好幾件事」的效率，所以對於沒有「產值」的家事，例如打掃，過去她都草草了事或花錢請人代勞。現在，她調適自己要多「放空」自己，面對這些家事，要「慢慢做」，到達能「享受」的地步。
她更放慢腳步欣賞生活周遭的人事物，一周上兩、三次菜市場，看著那些每日為生活奔波劬勞的人們，心中無限感動。尤其是七十歲以上還在勞動的人們，她很想知道他們必須工作的理由，以及工作對於他們的意義是什麼？她想以報導攝影的形式，拍攝一系列台灣的高齡工作者，也許從這些人身上，她更能找到關於「工作」與「人生」之間的答案。
她說：「以現代人的生命周期來看，退休之後，還有好長的一段路要走。我下半輩子的生活目標，就是要快樂過日子，用輕鬆的心態去做想做的事情。」至於是哪些事情？她沒有太多想法，目前因緣際會而來的有：為西藏及尼泊爾偏鄉學校募款的拍攝計畫，以及她個人對峇里島藝術文化的摯愛，想以每年常駐一個月時間，作深度紀錄。
這些「工作」，都是呂艷芳獨力企畫、自付一切成本去進行的，日後也許能有展覽或出書的機會，但都不是她去做的動機。「我只是覺得老天給我很好的攝影天賦，以前我都沒有好好精進它，只有休假出國旅行才拍照，現在我想試試看能不能把它發揚光大？我並非不愛錢，但我很幸運，現在可以不必再為錢工作。老天已經很善待我，我得到很多，該是回饋的時候了。」她說。
呂艷芳是佛教徒，皈依法鼓山聖嚴法師。雖然她很少作一般的佛門功課，但篤信佛教所說的「因果關係」。每當遇到人生的重要關卡時，她一定先反思自己這一段時間以來的生命歷程，從中整理出脈絡，並且以半年至一年的時間，為下個階段作準備。二○○九年底她加入「國際教練學院ICA」學習，二○一一年初拿到「國際教練聯盟教練」的認證資格，她的教練陳朝益也給予她許多啟迪。
透過深層的思考和長時間的準備，她終於找到目前的生活方式，「from Success to Significance（從成功到意義），就是我現在的生活目標。雖然我也不知自己能做什麼，但我比起從前的任何階段，都更加踏實和快樂！」她說。