佛教在漢朝時經由西域東傳，對中國文化產生了極大的影響。當然，有關佛教故事及人物的繪畫也隨著佛教傳入了中國。

剛開始，佛教美術當然完全受到外來影響，一直到了宋代以後，中國佛教美術才逐漸建立了自己的風貌，而這種中國式的佛教美術題材之中，達摩圖像，無疑的，是最具代表性的一例。

菩提達摩，天竺婆羅門人，約在南北朝的後期渡海來到中國，梁武帝早就風聞其名聲，因此將他迎入金陵，但因彼此觀念不同，達摩悄然北上，途經北江，由於缺乏交通工具，遂傳聞他踏著一束蘆葦草渡江。所到之處，以禪法教人，被稱為中國禪宗的初祖。後來遊嵩山少林寺，在那裡面壁而坐，終日默然不語，獨自修習禪定，時人稱為「壁觀婆羅門」。

達摩圓寂後，葬於熊耳山上林寺。三年後，有人在蔥嶺遇見達摩手拿著一隻靴子，向西方而行。

雖然達摩來自天竺，但其事蹟故事都發生在中國。如：「一葦渡江」、「達摩面壁」、「隻履西歸」等，隨著禪宗的發展，逐漸成為中國畫家所喜愛的畫題。

典型的達摩圖像就是頭戴風帽，雙目炯炯，大鼻子粗眉毛，額頭高廣，再配上腮絡鬢、大耳環等的梵僧模樣。

這種非常有個性的造型，很適合讓畫家自由的想像及肆意揮灑，因此歷代禪畫名家，梁楷、牧谿、胡彥雄、因陀羅、趙孟頫、雪庵等人均曾畫過達摩圖像，而且有名蹟傳世。

後來隨著禪法的東傳日本，達摩圖像也遠赴東瀛，日本禪僧也受中國影響而創造出許多具東洋風格的達摩畫像，並且風靡日本，受到極大的歡迎。