編譯／潘楠慕

質量介於地球與海王星之間的「超級地球」（Super-Earth）系外行星，過去被認為僅分布在靠近恆星的區域，但是哈佛大學一份研究發現，這類岩石行星可存在更廣泛的軌道上，這也意味著，超級地球可能遠比之前所認為的還要普遍，徹底挑戰人類對行星系統組成的傳統認知。

這項由哈佛-史密森尼天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）領導的國際研究，利用微重力透鏡效應，發現系外行星OGLE-2016-BLG-0007，其質量約為地球的兩倍，軌道半徑是地球到太陽之距離、即1天文單位（Au）的大約10倍，對應到太陽系中，相當於位於土星軌道的位置。

該中心天文物理學家珍妮佛．葉（Jennifer Yee，音譯）表示，這顆小型行星是一個例子，顯示等同地球到土星軌道的範圍內，這種「超級地球」數量，遠比原本預期的豐富，而且「豐富程度令人非常驚訝」。

過去對超級地球的了解，主要根據克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）等設備，觀測凌星現象技術的資料，認為超級地球存在恆星周圍，但是僅限於與宿主星距離在1天文單位的範圍內。然而，透過凌星現象，難以探測到距離恆星較遠的天體，而微重力透鏡效應特別有利於發現遠距離、質量較小的行星。

哈佛史密森尼這份在《科學》（Science）期刊發表的研究，利用南韓微重力透鏡觀測網（KMTNet）的數據，分析銀河系大量行星與其主恆星的質量比，發現在離恆星較遠處，超級地球也很普遍存在，其軌道周期更類似於太陽系的木星或土星等氣態巨行星，研究團隊估算，平均每顆恆星可能擁有約0.35顆超級地球，是位於這些類木星或類土星軌道範圍內。

這項新發現對行星形成理論、以及「適居帶」（habitable zone）的定義，帶來深遠影響。適居帶指的是恆星周圍一塊距離正好使溫度適中，足以允許行星表面存在液態水的區域，在此距離之外，太靠近恆星，水會被蒸發，太遠，水就會結冰。

珍妮佛．葉指出，雖然木星、土星在太陽系適居帶以外，但是若在類似木星、土星的更廣泛軌道上，存在大量超級地球，而且其主恆星亮度更高，這些位置偏遠的行星，也有機會落入適居帶內，擴大了尋找潛在生命的範圍。

她說，過去認為其他行星系統的適居帶極為狹窄，是受到我們所處的地球影響，因為地球是目前為止，唯一確定有生命存在的地方，不過，「自然一直令我們驚訝」，測量超級地球數量，將有助於進一步了解這類行星的分布，以及在行星系統中所扮演的角色，也為解開適居帶整體面貌，再找出一塊拼圖。