「禪」，其實是「禪那」的簡稱。為佛教的修行方法之一。禪傳入中國之後，與中國的文化思想結合，產生了中國式的禪宗。一般認為，禪有靜思冥想之意，其境界則為簡約空冥。

就表現在繪畫的意涵而言，則可分為：

一、在筆墨上力求灑脫，去繁就簡，隨意揮灑。

二、構圖上則在畫面上大量留白，表現出畫面的空靈。

也可以說，禪畫的最高境界，就是以最精簡的筆墨，以及最簡約的構圖，來表現修禪者靜寂、空冥的境界。

例如：南宋梁楷的雪景山水，就以最大的留白，簡約的人物及點景，表現出空靈靜寂的景致，是非常具有代表性的禪畫山水作品。

五代石恪〈二祖調心圖〉以及梁楷的〈潑墨仙人〉，則是人物畫中的禪畫代表性作品。此種風格的人物畫，都是以最簡潔的筆墨，畫出人物的獨特造型，因而被稱為「簡筆人物」，影響後代甚為深遠。

花鳥方面，則以南宋時期畫家牧谿的〈觀音〉、〈猿〉、〈鶴〉以及〈五柿圖〉最具禪畫精神的代表作品。

另外還有一種禪畫，則是專指以佛、道、釋人物或故事為題材的繪畫。這一類的禪畫，通常只是以題材來分類，因此在藝術的表現上，就不見得與禪宗的內涵精神相契合了。

這一類的繪畫，因為題材的關係，又被稱為「道釋人物畫」，以劉松年的〈羅漢圖〉最具代表性。

明代周履靖《天形道貌畫人物論》，還特別區分了「道畫」和「釋畫」的不同。如：「羅漢圖」可以歸類為「釋畫」；而「八仙過海」則可歸類為「道畫」。