出生於義大利巴多瓦省的神父呂若瑟是正港的「台灣人」，來台四十六年的他，奉獻自己為弱勢人群造福，逢年過節他最愛以「辦桌」和台灣人交流情感。受天主教洗禮的他，從不忌諱走入台灣各地廟宇，即使是中元普渡祭拜儀式，也會運用中西融合方式，帶領著員工進行祈福祭拜禮。
惠民啟智中心、聖嘉民啟智中心創辦人呂若瑟，自從一九六五年踏上台灣這塊土地後，就與台灣的弱勢子民牽繫上一輩子的情緣。
來台四十六年，接受電視台專訪，主持人問他，這些年來在台灣的心得與感受是什麼？呂若瑟說：「剛來台灣的時候很年輕，心裡頭有點害怕，慢慢的，覺得宜蘭這個地方和義大利的家鄉感覺很像，於是不知不覺就習慣了這裡、適應了這裡。現在有時回義大利，那邊的朋友會要我回家鄉居住，我就會跟他們說：『我的朋友都在台灣，我要回去台灣。』對我來說，台灣就像是我的家鄉。」
為吃顆糖吵成一團
出生於在義大利巴多瓦省（Padova）齊塔德拉市（Cittadella）的呂若瑟，家中共有九位兄弟姐妹，大家常為吃顆糖吵成一團。他還記得，在鐵路局工作的父親，脾氣有些暴躁，閒暇時會利用土地耕種麥子，也愛喝酒，因弟弟妹妹接連出生，家中僅仰賴父親微薄的薪水收入，壓力很大。
一九五○年，十歲的他受哥哥呂道南影響，進入天主教靈醫會的修道院讀書、學習，靈醫會是以福音、醫療、慈善關懷為宗旨的修會。儘管父親希望他長大後能幫助家計，但是母親卻積極鼓勵他進修道院，最後連排行第六的弟弟瑪利歐，也投入教會工作，三兄弟都成為神父。
聚餐方式最愛「辦桌」
和呂若瑟熟識的人都會覺得，其實他比台灣人更像台灣人，總是運用「貼近」的方式來認同與尊重在地的文化，受天主教洗禮的他，從不忌諱走入台灣各地廟宇，認識在地文化；傳統民俗的中元普渡祭拜儀式，他也會運用中西融合方式，帶領員工進行祈福祭拜禮。此外，逢年過節大團拜時，他最愛的聚餐方式就是台灣人的「辦桌」。
在很多教友的眼中，他就像是「過動兒」，總是閒不下來，腦子裡不停的想很多點子或方法。像是十幾年前，他就率先想到為老人做定期的電話關懷和到宅慰問，後來又帶領教友成立聖母軍、靈醫會家庭，繼續以訪視慰問病友、服務老弱者、遍傳福音。大家看到他都是形色匆忙，不覺打從心底深深佩服他。
呂若瑟經手照顧過的孩子達上千人，「他們都很可愛，可能有人認為他們是『傻瓜』，但他們卻都懂得別人對他們的好。」他說，看著孩子成長，他不曾出現過疲憊或抱怨的言行舉止，只是隨著年紀漸增，身形漸漸佝僂。但聖嘉民啟智中心的社工員仍以「壯牛」來形容他，因為他平日只靠工作勞動來保養身體，而且健步如飛，跟在後面的人必須用小跑步才跟得上。
總之，無論是福傳或是啟智中心的創辦與經營，一路走來面對著各種艱苦與挑戰，但呂若瑟總是讓人覺得他「無憂無慮」，對所有事都抱持著處之泰然的態度，一心向主讓他勇往直前。
為折翼天使獻心力
一九六四年，呂若瑟在義大利晉升為神父，隔年即離開義大利，前往台灣服務。他在新竹整整用功的學了兩年中文，隨後才到宜蘭縣冬山鄉的「丸山修道院」擔任院長。一開始，為傳教工作忙碌，對於智能障礙兒童特別關心，也漸漸投入全部心力。
一九七四年，他遠赴澎湖白沙鄉從事牧靈工作，為了讓更多的村民認識天主教靈醫會，經常挨家挨戶的進行家庭訪問，發現當地有很多身心障礙的孩童，因為父母外出謀生或忙於家計，根本無暇，也無力照顧他們，甚至連最基本的受教權都被剝奪了。當時澎湖根本沒有任何身心障礙機構可以收容這些孩童，也無法提供基本的照顧和教育。
他腦筋動得快，開始嘗試招募一群富有愛心與耐心的教師，對這群缺乏關懷的身心障礙兒童展開適當教育。他先成立了「海星園」，專為小兒麻痺症的兒童舉辦活動、夏令會，並在一九八三年立案，正式成立了天主教「惠民啟智中心」，以擴大對身心障礙孩童的服務，成為當時，甚至現今澎湖地區唯一的身心障礙日間托育教養機構。
在澎湖服務十年期間，呂神父獲頒澎湖縣「好人好事代表」與「榮譽縣民」等榮耀，更與當地居民建立了親如家人的情誼。
「桑樹永遠變不成榕樹，但我們能讓它長成茁壯的桑樹。」一向不喜歡宣揚自己所做的工作，或許是個性使然，也可能是遵奉「右手作的善事不要叫左手知道」的道理，他低調默默行事，卻也成就許多事。
即知即行 先做再說
靈醫會為擴大宣教需要，將呂若瑟從澎湖召回到台灣本島。在宣教的過程中，他發現不只是在澎湖，就連當時醫療設備尚稱完善的本島，也有很多身心障礙兒童，同樣面臨缺乏照顧和教育問題。
為了讓家有身障兒的父母，能夠更了解如何照顧他們，並讓他們接受有系統的教育，他開始挨家挨戶在宜蘭地區進行地毯式拜訪。有時也會碰到家長，因為不願面對家有身障兒的事實，但他並不因此感到氣餒。
打算辦啟智中心照顧智能障礙孩子時，有好心的工作人員告訴他，縣政府馬上就要建一所收容智障者的教養院，勸他不必如此辛勞。但一向秉持「即知即行、先做再說」精神的他仍身先士卒，在樣樣缺乏的情形下開辦聖嘉民啟智中心，對他來說，那些最卑微、最乏人關照的智能障礙兒童，始終是他所最掛念的。
他整修廢棄的「丸山修道院」房舍，並且為身障兒童招聘師資，一九八七年六月三十日聖嘉民啟智中心籌創完成，成為宜蘭縣專門收容智障孩童、青年的所在。學員從最初十四名身障兒，增加到一百二十位。
中心學員分為三組，日間啟智組細分學前班（四～六歲）與學齡班（七～十五歲），屬於智能障礙的學童，每天通勤到中心上課，學習日常生活與社會適應能力的訓練。呂若瑟說：「啟智組的孩子，多半上課超過十年，他們和我都有著家人般的情感。」
重殘養護組則收容植物人及全身癱瘓的病患，提供全天候的生活照顧。職業訓練組則是十八至三十五歲、能自理生活的智能障礙青年，中心提供烹飪、縫紉、洗車等技能訓練，並輔導他們就業。目前聖嘉民中心的午餐，就是由職訓組學員負責，讓他們發揮一技之長。
日間啟智組的孩子經常在廣場上遊玩，看到「陌生的訪客」，都會掩不住高興神情，紛紛跑向前來打招呼。中心的老師對那些患有肌肉萎縮症、軟骨症及其他不良於行的智障兒，十分細心地看顧，並不時幫他們按摩、裝出逗趣的童音。
「每天下課，（呂若瑟）神父都會規定全體老師到大門口，向所有放學的孩子揮手道再見。」社工員游巧玲說，這裡是個充滿善良人性與真誠關心的地方。
看著已四十多年歷史的老建築搖搖欲墜，呂若瑟希望社會各界能幫助聖嘉民啟智中心繼續生存下去，讓這些智能障礙的孩子保留這處溫暖的避風港。
（本周版面文字摘自《十二位異鄉人，傳愛到台灣的故事》一書）