童話故事總是以「很久、很久以前……」做為開頭，但如果你讀過佛典故事，也許就得從「無量劫前」說起了。

佛世時，有位老人請求出家，阿羅漢用神通看了他過去五百世都沒種善根，是不可能出家的。佛陀說，你們只看得到五百世，我卻看見他在無量劫前曾是名樵夫，當時在山裡遇到猛虎，緊急中他嚇得爬上樹梢，並念了一聲「南無佛」，如今善根現前，我當為他剃度。不久之後，這位老人也證得了阿羅漢果。

一聲「南無佛」，即使經過無量劫，一旦因緣成熟，也會結果。不過，一般人用慣了秒、分、時、年、世紀來衡量時間長短，很難理解「劫」有多長。舉個例來說，有一條寬四十里的殑伽河，裡頭裝滿如麵粉的細沙，每逢人間百年就取一粒，直到取盡的時間，就是一劫。

劫又分為小劫、中劫、大劫三種。從人壽十歲算起，每過一百年增加一歲，加到八萬歲；然後再從八萬歲，每隔一百年減一歲，減到十歲，叫做一小劫。

二十個小劫為一個中劫，四個中劫為一個大劫，一個大劫正好是世界經過了一次的成、住、壞、空。我們目前是於住劫中，此時期有刀兵、疾疫、饑饉等三種災害。當世界歷經三次成、住、壞、空，也就是佛典中常說的三大阿僧祇劫。

成佛要經歷三大阿僧祇劫，這麼看來似乎遙遙無期了呀？其實，時間快慢也是一種心理作用，痛苦時度日如年，而快樂時又總覺時光是稍縱即逝；小時候覺得長大很漫長，待髮白齒搖時回顧人生又彷如轉眼之間。

宋朝無門慧開禪師說：「一念普觀無量劫，無量劫事即如今，如今覷破這一念，覷破如今覷的人。」凡夫對時間有過去、現在、未來的區別，對人有你、我、他的分別，但是對一位悟道者來說，沒了分別心，一念三千，無量阿僧祇劫也只是一剎那。

無量劫也好，一剎那也好，人命就在呼吸間，在有限時間裡，能發揮生命的價值，才是對時間、生命的積極態度。