那天，遇到了一個看起來很土氣的六十多歲婦人，聽她說起了一段「朋友」的故事。

十多年前，這個朋友從河南老家嫁到了台灣，嫁的是個老鄉，一個比她年齡大上二十幾歲的退役老兵。老兵的妻子已過世，三個孩子都已成人，很少回家，只有一個單身的小兒子留在身邊。

老兵住的是眷舍，享有退休俸，兒子也有工作，日子雖不十分寬裕也還過得去，因此，這個湖南女子最初提出要外出工作的要求時，立刻被先生拒絕，要她把家照顧好就行了。

不僅不能出外工作，老先生也不喜歡太太外出，連鄰居都不讓她來往。所以，這個異鄉來的婦人根本沒有什麼朋友，對外界的許多事都弄不清。

沒有朋友可說說話以外，十多年來婦人也只回過一次故鄉；前幾年，父母相繼生病去世，先生也沒讓她回去。說到這裡，婦人已泣不成聲。終於承認：「朋友」的故事其實就是她的故事。

停了停，她繼續述說。前陣子，先生病了，送醫後住院幾天，全都是她在照顧。剛開始病情嚴重時，她不眠不休地守了三天三夜，連吃飯都是託別的家屬幫忙買個饅頭充飢，直到第四天，女兒來探望，她才趁空回家洗澡換衣裳。

沒料到，出院沒多久，無意中她卻偷聽到先生與他兒子的一段對話。隔著牆，她清清楚楚地聽到先生告訴兒子：「你放心啦，我走了以後，全部的錢都是你們的，我絕不會留給阿姨。」

婦人說：「我辛苦了十幾年，他竟然這樣對我！」說著，她的眼淚再度成河。

直到接待她的調解人員問她：「你希望我們怎麼幫你？」她才止住了眼淚，緩緩地說，她這十幾年來因為幫幾個老鄉介紹人結婚，前前後後拿到了近十萬塊新台幣，這些錢都被先生拿去，說是替她存在銀行裡。如今，先生這樣對她，她只希望能把這筆錢拿回來，以便先生一旦過世後能自立生活。

問她自己身邊有沒有錢？她直搖頭，說是先生每個月只給她幾千元，家用都不夠。問她能工作嗎？她還是搖頭，說是年紀已大，又常飽一頓、餓一頓的，已有病在身，無法工作。聽得一旁的人也跟著全搖頭。

怎麼辦呢？調解委員會只能替她安排調解，至於效果如何，大家誰也不敢說。

十幾年的付出，到底算什麼呢

？送走婦人，大家一片沉默。

（本專欄每周二刊出）