中國禪宗從達摩到六祖，師徒間的道法傳承，以衣鉢為信證，得衣鉢者即是祖師。「衣鉢」後來被廣為運用，如徒弟傳承了師傅的真功夫，也稱獲「衣鉢真傳」。

鉢，是出家人吃飯的器皿。佛世時比丘、比丘尼一律外出托鉢乞食，信眾會將食物放入鉢中種福田，出家人也藉此為信眾說法。像大迦葉尊者，從不向富人乞化，反向貧苦人求乞，就是給予他們種福田的機會。

用鉢飯食，諸佛皆如是。《大智度論》說：「三世諸佛得道時，皆四天王上自然石鉢。」釋迦牟尼佛初成道時，有信眾供養酪蜜，當時佛陀想到，往昔諸佛都是用鉢來應供，我該用什麼是好呢？念頭才動，四大天王便感應到，立即送來四個金鉢。佛說：「出家人不適宜用金鉢、銀鉢、琉璃鉢、瑪瑙鉢等器皿。」於是，四天王改獻石缽，佛陀才接受。

經典中，常有佛陀托鉢的記載，如《金剛經》開頭就說：「爾時，釋尊食時，著衣持鉢，入舍衛大城乞食......」

鉢的質地不能過於奢華，就連顏色律制上也有規定，當以「黑、赤、灰」三色為主，不准薰染其他顏色，容量更要限制，以避免飲食過量，使人生起貪欲心。

明代有位金碧峰禪師，因貪愛鉢器就差點喪失道行。話說當時的皇帝朱元璋因仰慕其禪定功夫，於是送他一個紫金鉢，鉢質過於精美，禪師便生起執著。當他陽壽將盡時，二個小鬼為了將他從禪定中找出，故意敲響紫金缽，擾亂禪師出定。小鬼見狀，要抓他去見閻羅王，幸好禪師千鈞一髮之際覺悟自己的貪執，便將鉢摔破，才逃過一劫。

隨著時代轉變，托鉢在南傳國家還存在，但中國因文化背景不同，以及在禪宗祖師提倡自給自足的農禪生活後，便少有托鉢。至今，僅在出家人受戒時，在戒壇裡還維持著吃鉢飯的傳統。