做為海運量僅次於地中海的國際海上貿易通道，南海承擔世界四分之一的原油和石油製品運輸，超過世界總量一半的巨型油輪途經這片水域；豐富的漁業資源及石油、天然氣蘊藏量，注定水域周遭各國的搶奪戰，其中又以油品消費大國美中兩國，對水下資源的爭奪戰最明顯。

一九九四年「聯合國海洋法」實施前，美國對這片水域的權益要求並不明顯，但在海洋法通過及鄰近各國包括中國、台灣、越南、馬來西亞、菲律賓及汶萊提出海洋主權要求後，美國、日本動作就出來了。

對美日同盟來說，南海及麻六甲海峽占據關鍵戰略地位。新加坡南洋理工大學國防戰略研究院教授戴思克（Barry Desker）舉出兩例說明。首先，經麻六甲海峽的石油運輸量，是蘇伊士運河的三倍、巴拿馬運河的五倍；其次，經麻六甲海峽的三分之二噸位，是由波斯灣運往日、韓的原油，今後將有愈來愈多運往中國。

蘇聯瓦解後，美國頭號假想敵無疑是中國，九一一事件後美國雖有求於中國，但卻有更多藉口在地緣戰略上達到「均勢」傳統目標。

對中國來說，百分之八十石油從麻六甲海峽經過，但中國遠洋海軍實力尚弱，甚至途中要經迪戈加西亞（Diego Garcia）美軍基地，印度洋上又有印度海軍支配麻六甲海峽，如何突破「麻六甲困境」，不僅關係中東和非洲石油供應能源源不斷，也成為中國領導人戰略上的重大課題。

二○○二年，中國和東南亞國協簽訂「南中國海各方行動宣言」，加上明年即將實施「十加一」，中國近年的確保持承諾「自我克制」，不讓南海爭議複雜化。但在大國爭奪油源熾熱的今天，重新審視南海在國際政治舞台上的角色，卻極可能成為「朝核」後的引爆點之一。