編譯／潘楠慕

在絢麗的珊瑚礁生態系統中，小丑魚和海葵被廣泛視為是生物共生的一的經典例子，不過，小丑魚為何能悠游於海葵有毒的刺絲之間而毫髮無傷，沖繩科學技術大學院大學（OIST）與國際研究團隊合作，解開其中奧秘，關鍵就在小丑魚皮膚黏液中的一種糖分。

這份研究指出，小丑魚與海葵的共生關係，已經使其演化出能夠在皮膚黏液中，維持非常低量的「唾液酸」（sialic acid），能夠避免觸發海葵刺絲囊（nematocyst）的攻擊反應。海葵身上黏液也缺乏這類糖分，避免誤傷自己，這意味著，小丑魚或許是透過模仿宿主的化學特徵，使用類似的策略，保護自己。

唾液酸廣泛存於大多數有機生物中，在細胞之間辨識與訊號傳遞上，扮演重要角色。過去的研究已經發現，這類分子能促使海葵釋放刺絲細胞。

研究團隊分析多種魚類的黏液樣本，發現小丑魚腦、腸等內臟器官，會有一定量的唾液酸，但是皮膚黏液保護層中的這類物質，含量卻非常低。

有意思的是，研究顯示，小丑魚成長階段與唾液酸含量變化，有正相關關係，幼年期唾液酸濃度與一般魚類相近，這時期的小丑魚，若靠近海葵仍會被螫傷，但是待其成長到長出白條紋階段，其皮膚黏液中的唾液酸也隨之驟降，這時牠們已可安全地在海葵群中生活。

研究也發現，幼年期會短暫與海葵共生的另一種魚類「三斑圓雀鯛雀鯛」（domino damselfish），幼魚唾液酸濃度也明顯低於非共生魚類，這一點顯示，不同種類的魚，都演化出類似的調適性，以利與海葵共生。

這份研究報告在《BMC生物學》（BMC Biology）期刊發表。研究團隊提出兩種假說，解釋小丑魚如何維持低唾液酸濃度：一種是牠們的黏液細胞會大量產生削減唾液酸的酵素，或者黏液中的共生細菌會分解這些糖分；第二種是小丑魚與海葵共居一段時間後，身上的菌落也會趨於相似，這一點有先前的研究支持，也顯示微生物可能在共生關係中扮演重要角色。

沖繩科學技術大學院大學海洋生態演化與發展中心（Marine Eco-Evo-Devo Unit）主任洛德（Vincent Laudet）說，這項發現只是複雜的共生關係一部分，「除了化學適應性，魚鱗厚度、物種間的營養交換，以及可能包括海葵本身的生理調整，也都是雙方能和平共處的重要因素」。

未來研究團隊將試圖「反轉」這套機制，讓小丑魚重新對海葵刺絲敏感，或者讓非共生魚類，能夠能耐受海葵毒刺，以驗證唾液酸防禦機制。