編譯／潘楠慕

澳洲的招牌動物袋鼠（kangaroo）和其近親小袋鼠（wallaby），是體重超過5公斤的大型動物中，唯二以兩腿直立跳躍方式移動，但是牠們為何只用跳的，一直是個謎。澳洲科學家在偏遠雨林追蹤袋鼠家族中一種小型成員，找到解開這個謎團的關鍵線索。

這個線索就在麝袋鼠（musky rat-kangaroo）身上。麝袋鼠棲息在叢林，同為有袋動物，是現代較大型袋鼠的遠古祖先，體重通常介於360到680公克之間，因其獨特的麝香氣味而得名。

澳洲福林德斯大學古脊椎動物學研究員奇恩（Amy Tschirn）表示，麝袋鼠是袋鼠家族中，唯一不會雙腿直立跳躍的成員，因此，可為了解澳洲代表性動物袋鼠，如何以及何時演化出跳躍移動方式，提供重要線索。

研究人員在澳洲昆士蘭州最北端熱帶雨林中追蹤、觀察麝袋鼠，發現牠們以「蹦蹬」的方式移動，即兩隻後腿蹦的同時，前爪仍接觸地面往前移動。研究團隊認為，這是袋鼠從四足行走，演化為兩腿跳躍過程的一個中間階段。

參與研究的哈佛大學生物學家畢夏普（Peter Bishop）指出，這份研究透露出袋鼠發展出雙足跳躍模式的可能演化路徑，「也許最初的祖先像其他有袋類一樣，用四足行走，然後演化為像麝袋鼠一樣用蹦蹬，最終發展出今日在澳洲所見的兩腿直立跳躍的袋鼠」。

這項研究成果已在經同儕審查的《澳洲哺乳動物學》（Australian Mammalogy）期刊發表。研究團隊希望，未來若能發現遠古有袋動物的化石，將可更全面了解現代袋鼠的演化過程。