一九四三年，美國約翰斯‧霍普金斯大學專家萊奧．肯納首次提出自閉症的概念，這是一種先天性腦部病變所引起的廣泛性發展障礙，它不會影響患者的面容，因此外表與正常人沒有區別。

自閉症的病因尚無定論，目前主要有神經系統損傷、腦的特定部位功能低下、多巴胺係統缺陷、遺傳、病毒感染和免疫缺陷等十餘種觀點和假說。現代醫學手段還不能從根本上治癒自閉症。專家說，二歲至六歲是自閉症最佳治療時機，越早治療越好。

自閉症的症狀一般在三歲以前就會表現出來，主要特徵是冷漠、拒絕交流、語言發育遲滯、行為重復刻板，以及活動和興趣範圍的顯著侷限性。

聯合國於二○○七年十二月十八日第七十六次全體會議上，通過從二○○八年起，每年四月二日為『世界自閉症關懷日』（World Autism Awareness Day），以提高人們對自閉症的認識和關注。

全球現約有三千五百萬人患有這種疾病，且正在迅速擴大，不分地區、種族、與社會階級都有發生自閉症的可能，目前全球每二十分鐘就會有一個孩子被診斷為「肯納兒」，以美國為例，每一百五十個兒童就有一位兒童患有自閉症，每九十四位男孩就有一位男孩患有自閉症。

國內自閉症人口現況，依內政部社會司的統計資料顯示，二○○八年領有身心障礙手冊之自閉症人口，計有八千一百五十一人，較二○○七年的七千二百○七人，增加達九百四十四人，攀升率高達百分之十六點五，成為國內各「障礙別」人口增加率的第一名。對於政府、社會，乃至於社區、家庭均將造成衝擊，不容忽視。

請上中華民國自閉症總會網站www.autism.org.tw關懷