文／林彥佑

因應高雄鳳山區的新興進展、鳳山車站的挪移以及周圍的開發，此時的鳳山，與五年前確實有些不同了。這一年來，還新設了一條「曹謹路」，連同原本就有的「曹公路」，可以想見，曹謹在鳳山地區的卓偉貢獻。

在清朝統治台灣的兩百多年間，多數官員視台灣為荒僻之地，任期內僅求平步青雲，對百姓疾苦往往視而不見。道光十七年（一八三七），一位來自河南的官員曹謹，踏上了這片土地。他不僅打破了當時官場的「過客」心態，更憑藉著一顆愛民如子的心，成為台灣史上極少數，讓清廷、日本及國民政府一致推崇的傳奇人物。

就從「曹公圳」說起吧！出了鳳山火車站，一旁即是水圳，某些節日還會鑲上不同的綴飾，那就是知名的曹公圳。

曹謹來台之初，擔任鳳山縣知縣。當時台灣南部飽受旱災之苦，農民生活極其艱困。曹謹深知「民以食為天，食以水為本」，他不只是坐在衙門下令，更親自跋山涉水，帶領民眾尋找水源、規畫設計。

這場大規模的水利工程，最終開鑿出綿延數十里的圳溝，不僅灌溉了三萬多畝農田，更將原本貧瘠的荒地化為肥沃的良田，徹底改寫了南部農業的發展，也讓當時的民生問題，有了初步的緩解。

道光二十年（一八四○），曹謹因政績卓著，被提拔為淡水同知（管轄今日新竹以北地區）。到了北台灣後，他展現了文武雙全的治才。包括軍事上，於鴉片戰爭期間，擊退英國船艦，保衛家園；文教上，則興建了「學海書院」，培育無數學子（目前於台北市萬華區仍可見到該建築，但已轉賣作為高氏宗祠）。

曹謹之所以被稱為「五星級模範縣長」，是因為他體恤民情、真心為百姓謀福利。在那個吏治黯淡的年代，他卻將台灣當作自己的家業、事業來經營。曹謹去世後，民間自發性地將其神格化，不只在鳳山興建了「曹公祠」，祠堂對面有一所「曹公國小」，甚至還有一個「曹公里」。

從這樣的命名，足可見曹公於鳳山地區，甚至是台灣地區的貢獻。這種從官員到守護神的轉變，在台灣歷史上極為罕見。就連日據時期的的台灣總督兒玉源太郎，也對曹公圳的現代化精神深表佩服，特別撥款資助修繕祭祀。

曹公的一生，是「苦民所苦」的縮影，他毫無官員的架勢，只是一心為市井小民努力打拚，一鏟一鍬挖出了南部的生命之泉，一磚一瓦蓋起了學子們的殿堂，於教育、民生、軍事方面皆有所建樹。即便曹公已離世近一百八十年，其苦民所苦的精神，依舊永存於台灣的土地上。