編譯／潘楠慕

羅馬帝國的滅亡原因廣為學界探究，一份今年初發表的研究，在這方面提出一個新觀點：羅馬帝國時期因為鑄幣，導致空氣嚴重遭重金屬鉛汙染，可能助長了帝國的滅亡。

著名環境科學研究機構「美國沙漠研究所」（DRI）氣候與環境科學家麥康奈（Joseph McConnell）等人，在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表的這份研究指出，雖然古羅馬有多種鉛汙染源，如鉛製水管、炊具等，但是最廣泛的是鑄造貨幣造成的工業汙染。

古羅馬人會從含鉛量極高的方鉛礦中，提煉製造硬幣所需的銀，提煉過程的一大副產品就是鉛。麥康奈解釋，「每提煉1盎司的銀，就可能產生數千盎司的鉛，這種汙染，無人能倖免」。

研究團隊檢測格陵蘭和俄羅斯北極地區冰芯樣本，追蹤2500年至1400年前，從古羅馬飄至北方的空氣中鉛含量，並比對冰芯中的鉛，與羅馬帝國境內鉛來源的化學特徵。研究發現，古羅馬盛世「和平時期」的空氣鉛汙染最嚴重，這時期帝國版圖橫跨中東、歐洲和北非部分地區。模型估算，當時年平均排放3300到4600噸的鉛，人們血液鉛含量約為每百毫升2至5微克，此濃度足以導致智商下降約3點。

加拿大西門菲莎大學健康科學教授蘭菲爾（Bruce Lanphear）指出，可供對比的一個數據是，美國1970年修訂「清淨空氣法」規範鉛汙染物時，當時美國兒童血液鉛含量約為每百毫升15微克，導致智商平均下降7點。

蘭菲爾說，鉛汙染不僅與死亡率提高、早產和貧血有關係，還影響認知功能，兒童因為接觸鉛而導致的智商降低也無法逆轉。他認為，這項新研究進一步支持一個論點，「鉛汙染是羅馬帝國衰落的眾多風險因素之一」。