文／許峰源

烏腳病俗稱「黑腳仔」、「烏乾蛇」，是日據時期以來台灣特殊地方流行病，並非遺傳或傳播所致，係地質水文環境惡化引起的病變。病發初期，患者手、腳皮膚會變成黑色，接著末梢血管阻塞、潰爛，出現肌肉萎縮、硬化及壞疽，最後組織壞死猶如木炭。若病患缺乏藥物治療，只能切除手、腳部位，萬一病情惡化，得接續截肢。患者除承受身體及手術疼痛感，還要忍受社會異樣眼光，身心煎熬，苦不堪言。

日據時期，西南沿海村落就已出現病例，但病因不明，又屬零星個案，蔓延速度緩慢，尚未引起台灣總督府的關注。二戰期間，許多地方遭受美軍轟炸，自來水設施毀損，衛生環境惡劣，導致戰後常聽聞烏腳病流行的消息。一九五四年，僅嘉義布袋新塭村就有六十五名患者，不僅地方驚恐，還引起國內外醫界重視，派員勘查，但始終無法釐清病因。

另外在一九五六年，因報刊大篇幅報導，台南安定復榮村全村五百五十三人，就有四百九十六人罹患怪病，引發恐慌，村民紛紛走避。地方謠傳是風水敗壞，遭到病魔詛咒所致。台灣省政府無法查出病因，在輿論與民意代表壓力下，只能在三公里外另闢大同村，將村民遷到此處安置。集體遷村在台灣公衛史上是極罕見的做法，也突顯省政府的束手無策。隨著病情蔓延，嘉義、台南、高雄、屏東相繼出現病患，其中又以嘉義布袋、義竹和台南北門、學甲最嚴重，約占全台病例數百分之八十。

烏腳病雖可以使用鎮定劑、麻醉劑減緩患者疼痛感，但當手腳出現壞疽，仍得切除才能保持生命，而手術費對大多數貧苦家庭是一項沉重負擔。一九六○年，孫理蓮（Lillian R. Dickson）主持的基督教芥菜種會，為關懷烏病患，在台南北門創辦的「憐憫之門──烏腳病免費診所」，是第一個投入烏腳病的醫療機構，委由當地王金河醫師照料病患，提供各項救助，讓患者求助有門，不再絕望輕生。

由於各地病患人數持續增加，省政府無法再以遷村解決問題，必須找出致病原因，從根本解決問題。省政府於是委託台灣大學公共衛生研究所組織調查團隊，前往流行區域採樣；另外，美國海軍駐台灣研究中心第二醫學研究所也集合相關單位，指派公衛和醫療專家前往調查，希望能夠早日揭開謎團，解除病患痛苦。

一九六二年，台大公衛所調查團隊經過多年努力，發現罹病率較高的地區，民眾多飲用深水井水源。因周邊飲用淺水井或其他水源的民眾，並未出現病例，推論應與民眾日常飲水習慣直接相關。台灣西南沿海抽取地下水從事漁業養殖的歷史悠久，而當地下水受海水侵襲鹽化，導致水質鹹苦難飲用，民眾須另鑿深水井汲水飲用。然而地下水層成分迥異，深水井含高濃度的砷，會引發皮膚病變，推測即是造成烏腳病的元凶。

有了調查研究基礎，省政府隨即擬定改善公共供水方針，從一九六五年起廣設自來水，降低疾病發生率。一九七二年，省政府頒布「台灣省烏腳病防治計畫」，從該年七月至一九七六年六月，落實防治工作、強化病患療養環境，不僅編列預算補助烏腳病免費診所，將基督教芥菜種會納入防治體系，並請台大公衛所繼續調查，作為日後防治的參考。

烏腳病引起中央政府關切，一九七三年，行政院長蔣經國與省政府主席謝東閔訪視北門烏腳病免費診所，王金河醫師、地方民意代表陳情病況嚴重，亟需中央統籌工作。蔣經國除感謝基督教芥菜種會與北門免費診所的付出，也立刻指示省政府儘快成立防治中心，專責防範工作，之後並多次前往北門探視病患，展現杜絕烏腳病的決心。