文／許峰源

台灣橫跨北迴歸線，南北狹長大約四百公里，東西最寬處有一百五十公里，周圍海岸線長度一千一百五十公里，面積總計三萬六千平方公里。海拔一百公尺以下平原占全部的百分之三十一，其餘百分之六十九多為山地。

台灣地勢山多平原少，蘊藏豐富森林資源，林產大規模開發始於日據時期，舉凡林業法令規範、林地生產標準及經營準則都有明確規定。林業機關是林業發展核心，日據時期經歷殖產部、殖產課、殖產局、營林局、農商局等階段，負責機關經常調整，可看出日本重視林產資源開發而委以重任。

初期，台灣總督府民政局殖產部設林務課，擘畫林業開發藍圖。到一八九八年，殖產部調整為殖產課，負責林野資源開發計畫，並肩負起森林調查作業。一九○一年，殖產課改為殖產局，設拓殖課，從事林產資源開發與調查業務。

這段時間，有人發現阿里山山脈蘊藏濃密森林，殖產局得知消息，派技師小笠原富二郎率員查探，留下調查紀錄。這件事情受到台灣總督府重視，力邀東京帝國大學何合鈰太郎與澳籍教授赫夫曼前往勘查，兩人都認為阿里山林木資源豐富、價值高，值得投資開發。

一九○四年，台灣總督府決定開發阿里山森林，為克服高山峻嶺運輸障礙，須設法鋪設阿里山森林鐵路，也就是阿里山林業鐵路。但當時適逢日俄戰爭爆發，日本傾全力投入戰場，因國家財政困難而擱置森林鐵路開發案。兩年後，戰爭結束，台灣總督府正視鐵路建設，委由民營公司藤田組籌畫。藤田組在嘉義設辦公處，隔年完成林產調查與鐵路線勘測，啟動鐵路修築工程。

按照藤田組的規畫藍圖，必須增加更多預算，加上鐵路建設龐雜，最後只完成部分路段。一九○八年，台灣總督府以藤田組資金短絀，難再繼續經營，解除兩者契約，自行打造鐵路，一方面分年償還藤田組鐵路建設費用，另一方面持續鋪設鐵路線，阿里山森林鐵路自此轉為官營。一九一二年十二月二十五日，嘉義站至二萬坪站竣工，阿里山森林鐵路正式通車，成為林木營運的濫觴。

阿里山森林資源豐富，台灣總督府擴大林木開採區域，增加林木生產總量，持續延展鐵路線以敷需求。一九一四年三月，鐵路線延伸到沼平站，從嘉義站到沼平站屬於鐵路主要幹線，全長七十一‧九公里。隔年，延展眠月線到海拔兩千三百四十六公尺的最高點──塔山站。該條鐵路不僅被譽為東亞第一登山鐵路，更彰顯日本治理台灣的強盛實力。

阿里山森林鐵路通車初期，多是以運載林木為主，隨著伐木事業蒸蒸日上，帶動山腳下嘉義木業蓬勃發展，這座城市搖身變成「木都」。一九一八年起，為便利沿線民眾搭乘，部分貨車改裝成客車，投入客運經營。一九二○年起，採用客運、貨運混合列車輸運，鐵路肩負著平地、山區客貨運輸功能。