文／王文隆

台灣發展電視的時間比起歐美日都晚，直到一九六○年代才開始。起初，先是因教育所需而成立的教育電視台，直到一九六二年成立了「台灣電視公司」，才有了商業電視台的出現；一九六七年成立的「中國電視公司」繼之其後；一九七一年擴建教育電視台改設「中華電視公司」，還納入了軍中政治教育的功能。至此，台灣的電視版圖成為三足鼎立的局面。

合稱「老三台」的台視、中視、華視三家無線電視，被視為是分屬省營、黨營與軍方三者控制的傳媒渠道，除了新聞節目之外，也播放連續劇、綜藝節目、球場賽事，滿足了當時人們的視聽娛樂所需。

要看老三台並不困難，只要買一組天線架設於屋頂，再拉上一條訊號線接上電視機就可以了，收看節目毋需再支付其他費用，而其中花費最大的就是那台電視。從黑白電視到彩色電視，電視機總能在每家每戶的客廳占據一個重要的位置，是全家齊坐沙發時共同的注視，不但電視節目是社交時共同的話題，甚至電視廣告也常是人們共同的記憶。

然而台灣地形多山，許多山澗、河谷或是深山地區的收視情況不佳，即使是平地，氣候惡劣時也會影響訊號，使得斷訊、雜訊成了家常便飯。為不使收視受到影響，花蓮豐濱出現了集資架設社區共同天線，再經有線網絡鋪往各家各戶的做法，解決了訊號收視不良的問題，也形成了一套新的商機。

一九七○年代中期開始，在基隆與北投一帶，興起了社區共用有線網絡架設系統，由業者提供節目、用戶接收資訊的有線電視頻道。用戶會在電視機上連接一台業者提供的主機，裡頭不光播放老三台的無線節目，在那個智慧產權尚未受到充分保護的年代，業者也會私播錄影帶，內中包括了院線電影、戲劇、競技摔角等，甚而還有許多非法違禁的深夜節目、股市分析、簽賭頻道，或是批判時政的地下政論。

為了服務使用者以及收取廣告費，業者也會製作節目單並在節目中穿插廣告，如同一般電視台一樣。不受監管的有線電視，滿足了「人在家中坐，節目天上來」的願望，且提供了比老三台更多的選擇。這些被通稱為「第四台」的有線電視業者，提供的是有著近百頻道的多樣服務，很快地就成了台灣民眾生活中不可或缺的娛樂。在一九九○年代，有線電視頻道的滲透率高達七成，訂戶約三百萬戶左右。

此一「化外之地」是個公開的祕密，在節目頗有爭議、版權問題糾纏以及消費者權益保障等多重問題環繞下，政府終於決定輔導業者走向合法化。就在解嚴後，言論自由回歸憲法保障，紙媒掙脫報禁，有線電視也出現轉型的曙光。

一九八九年，行政院新聞局成立「有線電視法草案研擬小組」，同時交通部電信總局及其所屬電信研究所亦成立「有線電視系統標準研擬小組」。之後，於一九九三年七月經立法院三讀通過《有線電視法》，第四台的有線系統業者自一九九四年十月底，紛紛向行政院新聞局提出申請，經政府輔導完成合法程序，由地下轉上檯面。

多年之後，絕大多數的社區有線電視都已經過併購與整合，不過民眾口語上還是習慣稱提供服務的業者為「第四台」。而後，隨著網際網路速度的提升以及頻寬的增加，引進了數位電視的高解析畫質，也是系統服務商與時俱進的表現。