文／王文隆

台灣在經濟尚未起飛、民生普遍貧苦的時代，民眾為求溫飽，避免挨餓，會在稀飯裡加上晒乾的番薯籤增加飽足感，一方面是白米價昂而番薯價低的成本推促，一方面是番薯的甜味能增加滿足感使然。番薯無論土地肥沃還是貧脊都能生長，長成之後生熟可食，不僅能釀酒、製糖，且能日晒、油炸延長保存，其莖葉還能餵豬，可說是不可多得的好物。

番薯，又稱甘藷、紅薯、赤薯、紅芋、田薯跟地瓜，是重要的根莖類作物，富含澱粉，閩南話稱作han-tsî。

番薯這名稱，前綴一個番字，顯見這不是中國本土的物種，而是從國外引種而來的。相傳番薯原產於中南美洲約自墨西哥到委內瑞拉之間的區域，是當地印地安人的主食之一，爾後隨著移動而逐漸擴展到加勒比海島嶼。大航海時代來臨後，哥倫布「發現」新大陸，使西班牙人成為美洲的殖民主，這個西班牙文稱為Ipomoea batatas的番薯，也隨著被帶往歐洲，並隨著船運，來到西班牙人殖民的菲律賓。

菲律賓地處南洋，是許多閩粵華僑出外奮鬥的地方，華人由此也接觸了番薯。囿於西屬菲律賓將番薯視為珍寶，禁止夾帶出境，因此即使在菲的華人不乏有人衣錦還鄉，但很長一段時間都沒能將番薯引入國內。直到明萬曆年間，福建長樂人陳振龍，藉著將番薯藤絞入吸水繩的辦法，躲避了港口檢查，成功將番薯引進中國。

陳振龍是何許人也？他本是個讀書人，年未二十就中秀才，但之後鄉試屢次不第，灰心之餘遂棄儒從商，跟著眾多華僑的腳步，赴呂宋島經商，眼見當地種有紅薯，耐旱易活，生熟可食，有「六益八利，功同五穀」，想起家鄉多山，閩人常不能飽食，只得如他一般背井離鄉、外出奮鬥，為使鄉親溫飽，便興起引種回國的念頭。他成功夾帶蕃薯藤後，經七晝夜航行回到福州，在住宅附近紗帽池邊隙地試種，一舉成功。恰逢該年閩中大旱，穀物歉收，大有饑荒迎面而至的風險，陳振龍透過其子陳經綸上書福建巡撫金學曾，申報呂宋朱薯可以救荒。金學曾允讓陳振龍擴大規模試種，俟收成後呈驗。

陳家憑著在住宅邊上試種的經驗，擴大種植大獲成功，「甫及四月，啟土開掘，子母鉤連，大者如臂，小者如拳」，消息傳出，金學曾聞訊大喜，於次年傳令遍植，以充穀食，成功解決閩人常年缺糧問題。閩人為感激金學曾推廣之德，將紅薯改稱金薯，復因其由海外引進，又稱番薯，此後番薯又傳種到浙江、山東、台灣等地，成為中國糧食作物的一個重要品項。陳振龍的五世孫陳世元，嘗撰《金薯傳習錄》傳世，將這段引種回國的故事留存下來。

至於陳振龍是否為第一個引種回國的人，在歷史上有所爭議。另有一說，認為是葡萄牙人將番薯傳到越南，再由東莞人陳益或吳川人林懷蘭再傳入廣東，時間約在陳振龍引入前十年左右。亦有一說，認為這是葡萄牙人傳入緬甸後，再經內陸移植雲南。

無論是經緬甸、越南或是菲律賓，番薯確實受惠於西葡引領的大航海時代，也確實來自於南洋，這般作物的引入，填飽了多山地區人民的胃，也餵養了眾多的國人，使得清朝四萬萬人民不致淪為惡孚。小小番薯，功不可沒。