文／謝貴文

傳統中國社會以家庭為核心，由此衍生出具有共同祖先、祭祀儀式與財產的宗族。閩粵地區的宗族組織最為興盛，到處都有大小不一的宗祠，其中廣州陳家祠為兼具祠堂、書院及會館性質的合族祠，又是集嶺南工藝大成的經典建築，尤具文化與藝術價值。

俗諺有云：「廣東陳，天下李。」陳姓乃廣東最大姓氏，為能光耀宗族，共祭祖先，加強各地宗親的聯誼交流，並提供其子弟赴省城讀書應試、訴訟、議事、候任的臨時居所，故於清光緒十四年（一八八八），由四十八位德高望重的陳姓鄉紳發起在廣州興建宗祠。建設經費以認購入主牌位的方式募集，亦即陳姓族人只要繳納一定款項，則可將自己的長生位或祖先牌位設在祠內供奉。此舉獲得全省七十二縣的宗親大力支持，而於七年後落成啟用。

不過，這座陳家祠卻命名為「陳氏書院」，主要是當時廣東官府擔心宗族勢力過大，利用合族祠聚眾鬧事或與官府抗衡，而嚴禁在廣州城內建造祠堂，因此該祠改以「書院」為名，也希望能成為培育陳氏子弟之所。雖然後來因經費不足，無法在此設書院辦學，但進入民國時期後，曾作為廣東體育專門學校、文范中學、聚賢中學之用，仍發揮一定的教育功能，每年隆重的春秋兩季祭祖儀式亦從未間斷。

陳家祠坐北朝南，占地高達四千五百坪，主體建築的面寬與縱深各八十公尺，面積近兩千坪。整體格局分三路、三進、九座廳堂、六個院落及十座廂房，其間以青雲巷區隔、長廊相連結。首進為宏偉的門堂；中進聚賢堂則是族人春秋祭祀與聚會議事的場所，亦為建築群的核心所在；後進祖堂供奉祖先牌位，奉東漢陳太邱為始祖，為日常祭祀之所。

這座廣東省最大的祠堂，被譽為「嶺南建築藝術明珠」，集民間建築裝飾藝術之大成，具有石雕、木雕、磚雕、陶塑、灰塑、銅鐵鑄與彩繪等「七絕」。其中又以石雕最為出色，包括頭門前的石獅、抱鼓石，及內部上百件造型不一的雀替；聚賢堂前的月台欄杆則雕有一盤盤菠蘿、楊桃、佛手等嶺南佳果，既表現在地風情，亦傳達陳氏子孫終年以禮果祭祀天地諸神與祖先的虔誠。木雕則是數量最多，遍布各建物的梁架、雀替及封檐板上，可謂「無木不雕」，且運用高淺浮雕、鏤通雕等多種技法，有些還呈現歷史故事與民間傳說，具有豐富的文化內涵。

一九五五年，廣州市文化局接管陳家祠，進行全面復原整修，並在內部設立廣東民間工藝博物館，正式對外開放。現今已被中國大陸列為全國重點文物保護單位，每年吸引無數海內外遊客來此體驗傳統宗族文化與嶺南工藝之美。