文／鄧榮坤

許多眼尖的旅人路過新竹老湖口，在老街街尾的天主教堂廣場外接近道路的邊緣，會發現一小段的鐵軌。原來，這裡曾經是縱貫鐵路的舊火車站，也因為這一小段鐵軌的重現，讓許多久遠的故事增添了濃郁的人情味。

位於新竹縣的湖口老街長約三百公尺，街道寬約十公尺。一八八七年，首任巡撫劉銘傳鋪設台灣第一條鐵路，從基隆到新竹，經過湖口老街時曾經在這裡設站，即天主堂的前身。

之後，因為火車改道，車站遷移至新湖口，位於老街的驛站逐漸荒蕪。耶穌會滿思謙神父購地後，於一九六五年興建了「老湖口天主堂」，成為當地的景觀地標，也是湖口地區天主教的信仰中心，並於二○○六年列為新竹縣歷史建築物。

談起這座天主堂，很多人腦海裡會映現暖暖的回憶。當時百姓生活普遍清寒，天主堂會提供麵粉、奶粉、衣服、椰子油和餅乾等物資，而這些暖心的救濟，也成為許多上了年紀的人共同的記憶。

此外，天主堂還興辦幼稚園提供教育服務，也拉近了天主教與居民的關係，為當地居民提供心靈的寄託。

一九六六年，滿思謙神父被調離，因後繼乏人，隨著社會變遷教會活動逐漸式微，老湖口天主堂終於在一九九三年停止運作，閒置了下來。

二○○四年，在當時的行政院文建會補助下成立了「老湖口天主堂文化館」，開放做為社區活動、文藝展覽及宗教藝術展場所，也為社區注入新活水。

老湖口天主堂為傳統義大利式教堂，建物主體位於高出街道約三公尺的丘陵上，挑高地基、洗石子牆面、垂直分割立面中的十字架、兩排如雙臂擁抱著廣場的樓梯，和老街屋舍的和洋混合風格，共同記錄著湖口的歷史變遷。

廣場兩側階梯間形成了一處壁龕，安置著一尊聖母像。教堂屋頂更規畫了三十六扇天窗，引入自然光，並鑲嵌九款彩繪玻璃，燭光燈飾搭配壁面彩色玻璃，形成獨特的宗教氛圍。

老湖口天主堂不僅是座宗教建築，也是地方歷史與文化的見證。如今，教堂外已無排隊領麵粉與救濟物資的群眾，但仍可尋到舊月台的遺跡，周邊還有以枕木與廢鐵軌鋪建而成的步道。鐵道、月台與鐵軌痕跡於竹林中若隱若現，令人懷想起昔日的繁榮景象。