編譯／潘楠慕

減少碳排放已成為全球共識，各產業也正積極投入減排，包括航空產業；除了提升能源使用效率、優化航線、研發電力、氫能等新能源之外，一群航太工程師及科學家正轉向一項十九世紀末期興起的技術：飛船，試圖以這種高運量、低噪音且環保的運輸工具顛覆航空業。

據統計，航空業目前約占全球碳排放量的百分之二；在環保意識升高、各國對氣候或環境的法規趨嚴之際，全球航空業正致力研發電動客機或生物燃料的解決方案，以達成減碳目標。

國際航空運輸協會（IATA）發言人穆斯納（Jean Baptiste Meusnier）表示：「飛船的碳排放量，比傳統航空工具減少百分之八十。」飛船的構想源自熱氣球，最初曾有飛行員在熱氣球上安裝螺旋槳作為推進裝置。十九世紀時，許多工程師與發明家開始改良、研發飛船，最成功的則是德國工程師兼飛行員齊 柏林（Ferdinand Graf von Zeppelin）。

一八九九年，齊柏林設計出全世界第一艘硬式飛船，並以自己的姓氏為這艘飛船命名，也就是「齊柏林飛船」（Zeppelin）。由於載客量及性能均相當優異，飛船迅速成為當時的主流航空載具。然而，飛船的飛行速度較慢，隨著客機的普及，飛船逐漸沒落。

Google共同創辦人布林（Sergey Brin），決定重新探索這種曾經盛行的飛行裝置。這位把網際網路搜尋變成日進斗金事業的科技專家表示，飛船能為航空業提供更清潔、更安靜的選擇。

在美國俄亥俄州的艾克朗，布林正率領工程師團隊打造飛船，目標是打造淨零排放，且能前往偏遠地區或災區執行人道救援任務的飛船。布林成立的「輕於空氣」（Lighter Than Air，LTA）公司已成功設計出「探路者一號」（Pathfinder 1），預計今年底試飛。

LTA指出，飛船靠氣囊內的氫氣或氦氣產生浮力，利用浮力原理飛行，因此能在空中懸停。與飛機等其他航空器相比，飛船所需的動力輸出較少，相對較環保，同時也有低噪音與低成本的優點。

此外，飛船使用的氦氣是惰性氣體，不會燃燒也不助燃，因此相當的安全。隨著航空工業的發展，研究人員開始把鈦合金、鋁合金、碳纖維等複合材料應用到飛船上，使飛船更輕、載重量更大、使用壽命更長。

此外，飛船的油耗較低，載運物資與登陸的能力高於飛機，能夠到達一些路面情況不好的地區。飛船的續航力極佳，可在高空連續航行長達三周，並安裝監控及通訊系統，執行偵察任務。

LTA表示，該公司的飛船將以氦氣提供升力，並使用氫燃料電池為飛艇提供推進所需動力。新一代飛船除了可減少載客與貨物運輸等商業用途產生的碳排放，也將投入人道救援任務。