文／鄭可安

提到沙烏地阿拉伯這個國家時，同學第一個聯想到的特色是什麼？高聳的杜拜塔、豐沛的石油產量，或是充滿神祕探險氣息的沙漠荒原？事實上，沙烏地阿拉伯境內有高達一半的國土為沙漠地形，但同學們知道嗎？這片土地可不是一直以來都這麼荒蕪，數十萬年前，它甚至就像現在的非洲大草原一樣熱鬧。

隨著科技的進步，考古學家能夠藉由衛星圖象，更深入分析一地區內的地形起伏。在眾多荒漠之中，內夫得沙漠（Nafud）上乾涸已久的古湖泊，率先引起科學家的注意。

遷徙獸徑 曾為綠洲



本該消失殆盡、與周圍環境色調融為一體的湖床，在衛星圖看來居然多了一分「水」的色澤。綜合地質特色及過去50萬年的氣候研究，研究團隊認為過去短暫溫暖、潮溼的環境，曾將內夫得沙漠打造成有湖泊、河水，鬱鬱蔥蔥的草地樂園；不過，一旦氣候轉為乾燥，綠意盎然的草原又會變回寂靜的荒原。

為了證實這項推測，團隊開始進行湖泊底部的挖掘工作，發現了鴕鳥、大象、河馬等動物的骨骸，以及長距離移動的足跡。看到這裡，同學是不是覺得這樣的景象似曾相似呢？每年季節轉換時期，非洲南部的坦尚尼亞與肯亞交界處都會上演壯觀的動物大遷徙，這也意味著內夫得沙漠在過去歷史上，曾是動物遷徙旅途的必經之地。

過路痕跡 描繪路線



除此之外，考古學家還在湖床底下發現大量象徵人類文明的石器工具，但並非同屬某一時期，而是橫跨20萬年前至7萬年前的大尺度時距。當研究人員為可能找到新發現的古文明，而感到振奮不已的同時，卻察覺到一件弔詭的事：雖然湖泊底部留下許多工具，卻沒有找到史前人類的遺骸，如果他們曾定居於此，少說也會有些生老病死或房屋建材的遺跡。因此，考古學家也只能用「過路客」留下的用品，來解釋這些埋藏在湖床底下的石製工具。

過去，科學家認為中東找到的尼安德塔人遺骨來自非洲大陸，卻無從解釋他們來自何處，部分科學家認為，史前人類要想穿過非洲北部氣候惡劣的沙漠抵達中東，幾乎是不可能的任務，因此傾向認為他們是往南部遷徙。不過，在這次研究之後，科學家能更有條理的描繪尼安德塔人遷往中東的路圖，為物種遷徙及起源地提出更全面的解釋。

或許數十萬年前的今天，內夫得草原上的動物和史前人類正一起為了尋找更適合居的環境，開啟一段驚心動魄的萬里征途，期待下一次雨季到來時，再回到溫暖的故鄉。